Le télescope spatial Hubble a réussi à observer un mystérieux phénomène d’oscillation dans la Grande Tache Rouge (GRS) de Jupiter, qui semble « entrer et sortir » tous les 90 jours. (Télescope spatial Hubble)
Le télescope spatial Hubble a observé l’oscillation de la Grande Tache Rouge (GRS) sur Jupiter, comme si elle était forcée d’entrer et de sortir périodiquement tous les 90 jours.
Pourquoi cet anticyclone massif, qui rétrécit depuis des décennies et mesure actuellement environ 9 165 milles (14 750 kilomètres) de large (bien que l’astrophotographe Damian Peach l’aurait mesuré seulement 7 770 milles, soit 12 500 km de large), se comporte de cette façon reste un mystère.
“Avec la haute résolution de Hubble, nous pouvons dire que le GRS entre et sort clairement en même temps qu’il se déplace de plus en plus lentement”, a déclaré Amy Simon du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland dans un communiqué. “C’est très inattendu, il n’y a actuellement aucune explication hydrodynamique.”
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Les astronomes dirigés par Simon ont utilisé Hubble pour observer la Grande Tache Rouge pendant 88,5 jours entre décembre 2023 et mars 2024. Les images accélérées prises pendant cette période montrent que le GRS se dilate et se contracte périodiquement le long du demi-grand axe (la partie la plus large de l’ellipse). ).
“Même si nous savions que le mouvement variait légèrement en longitude, nous ne nous attendions pas à voir la taille osciller également”, a déclaré Simon.
Situé à 22 degrés au sud de l’équateur de Jupiter, à la limite de la ceinture équatoriale sud de l’atmosphère jovienne, GRS est secoué d’en haut et d’en bas par de puissants courants-jets qui tournent autour de la planète géante à 266 mph (428 km/h). Ce courant-jet empêche cet énorme vortex d’errer vers d’autres latitudes, même s’il semble se déplacer vers l’ouest par rapport au reste de l’atmosphère. Ce mouvement n’est pas constant, mais il a été mesuré pour accélérer et décélérer selon une oscillation d’environ 90 jours.
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“À mesure qu’il accélère et décélère, le GRS pousse le courant-jet au vent vers le nord et le sud”, a déclaré Mike Wong de l’Université de Californie à Berkeley.
La suppression de la forme GRS observée par Hubble est apparemment liée à l’oscillation d’environ 90 jours dans son mouvement vers l’ouest.
“C’est comme un sandwich où les tranches de pain sont forcées de gonfler lorsqu’il y a trop de garniture au milieu”, a expliqué Wong.
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Le degré de suppression semble être inversement corrélé au taux de mouvement du GRS. Pendant les périodes où le mouvement du GRS ralentit, la largeur du vortex et la taille du noyau sont à leur maximum. Le noyau brille également plus fort à la lumière ultraviolette lorsqu’il atteint sa plus grande taille, indiquant une moindre absorption de brume dans l’atmosphère au-dessus.
À mesure que le mouvement augmente, la largeur du GRS et la taille du noyau diminuent. Cela peut être le résultat de l’interaction du GRS avec l’atmosphère environnante à mesure que sa vitesse de déplacement augmente.
Jusqu’à présent, Hubble n’a observé pleinement qu’une seule période d’oscillation. Simon dirige le programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui utilise Hubble pour imager les quatre planètes géantes du système solaire externe, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, au moins une fois par an. Cependant, l’étude de Hubble sur GRS est un projet distinct.
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Un groupe d’astronomes amateurs de premier plan, comme Damian Peach, photographie également régulièrement Jupiter en haute résolution, et leurs données sont si bonnes que Simon et l’équipe OPAL collaborent souvent avec eux.
Il est possible que cette accentuation du point soit visible sur les images amateurs, bien que Simon pense qu’elle soit trop subtile pour être capturée avec fiabilité par des données amateurs, la largeur du point variant de seulement 0,3 degré de longitude sur une période de deux semaines.
Maintenant que nous savons que cela se produit, les astronomes amateurs pourront peut-être améliorer leur imagerie pour le détecter.
Simon souhaite également jeter un autre regard sur le GRS avec le télescope spatial James Webb, qui a déjà photographié cette tempête jovienne dans une lumière proche infrarouge plus tôt cette année et découvert des ondes atmosphériques au-dessus du GRS. Avec la capacité de sonder plus profondément le GRS à des longueurs d’onde infrarouge moyenne plus longues, Simon espère voir si la vitesse du vent à l’intérieur de la tempête change également avec les oscillations.
Le retrait global du GRS, qui s’accompagne désormais d’une suppression des oscillations, suggère que cette tempête connaît des changements intéressants. Où cela va-t-il finir ?
“À l’heure actuelle, il dépasse sa bande latitudinale par rapport au champ de vent”, a déclaré Simon. “Une fois qu’il se rétrécira à l’intérieur de cette bande, le vent le maintiendra en place.”
Lorsque cela se produit, la taille peut se stabiliser, mais pour l’instant, cela reste de la spéculation jusqu’à ce que davantage de données puissent être collectées. (Espace/Z-3)
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