De mystérieux petits animaux bleus s’ébattent maintenant dans le grand strudel des ordures du Pacifique

En plus des dizaines de milliers de tonnes de plastique, le Great Pacific Garbage Patch abrite également une abondance de vie marine juste sous la surface. Leur nombre dans les zones où la quantité de déchets plastiques est particulièrement importante est également particulièrement élevé, rapporte une équipe de recherche dans la revue “PLOS Biology”. Les scientifiques craignent donc que les tentatives de pêcher les déchets des océans de toutes choses puissent constituer une menace pour ces écosystèmes.

“Blue Fleet” dans le strudel aux ordures

Le soi-disant Neuston, après le grec “le flottant”, est une communauté maritime spéciale. Il décrit tous les animaux, plantes et micro-organismes qui vivent principalement directement sous la surface de l’eau. Beaucoup de ces créatures ont une coloration bleue ou violette distinctive qui est censée protéger contre les rayons UV ou agir comme camouflage contre les prédateurs. En conséquence, les animaux sont également appelés “flotte bleue”. Les genres Neuston se trouvent dans le monde entier, mais une seule région marine est actuellement connue pour avoir des densités élevées, la mer des Sargasses à l’est de la Floride.

Étant donné que les organismes de Neuston utilisent les courants pour se déplacer en haute mer, une équipe dirigée par la biologiste Rebecca Helm a soupçonné qu’ils pouvaient également être trouvés en masse dans les grandes plaques de déchets des océans du monde. De tels tourbillons plastiques se forment lorsque les courants de surface entraînent la pollution plastique au large des côtes dans des régions où les courants rotatifs emprisonnent les objets flottants. Il existe au moins cinq de ces vertèbres contaminées par du plastique dans le monde. Le plus étendu est le Great Pacific Garbage Patch entre Hawaï et la Californie. Selon une étude publiée en 2018, près de 80 000 tonnes de plastique flottent ici.

Voile méduses et escargots violets

En 2019, les scientifiques de Helm, qui mènent des recherches à l’Université de Georgetown aux États-Unis, ont accompagné le nageur de longue distance Ben Lecomte, recordman français, qui a traversé à la nage le dépotoir du Pacifique en 80 jours dans le cadre de la campagne “The Vortex Swim” en afin de se concentrer sur la pollution marine pour attirer l’attention.

Au cours de la tournée, l’équipe de Helm a collecté des échantillons quotidiennement et a trouvé plus de vie marine neustonique dans le gyre du Pacifique Nord que sur ses marges. L’apparition de déchets plastiques est notamment corrélée à la fréquence de trois genres : les méduses à voile (Velella), qui ressemblent à un radeau bleu rond avec une voile transparente, les escargots violets violets (Janthina) et les méduses à boutons bleus (Porpita), qui ne sont en réalité pas méduses mais appartenant plutôt à la famille des hydrozoaires.

Les chercheurs eux-mêmes écrivent que leur étude ne peut fournir que des résultats aléatoires.Néanmoins, leurs travaux suggèrent que les mêmes courants océaniques qui concentrent les débris plastiques dans les tourbillons océaniques peuvent être critiques pour les cycles de vie des organismes marins aquatiques, les utilisant pour se nourrir et se reproduire réunis. . En fait, les biologistes marins ont détecté une progéniture de méduses à voile dans au moins un échantillon.

Le problème avec le “nettoyage de l’océan”

Cependant, les activités humaines pourraient nuire à ces lieux de rencontre en haute mer et à la faune qui en dépend. Selon l’étude, les organismes de Neuston ont servi de source de nourriture importante pour les oiseaux de mer, les poissons et les tortues.

Pour Rebecca Helm, les activités humaines incluent des projets tels que “The Ocean Cleanup”, dans lequel les déchets sont collectés dans la mer avec d’énormes récupérateurs. Par le passé, Helm l’avait critiqué à plusieurs reprises : en 2019, par exemple, lors d’un symposium à l’université de Liverpool sur le projet, elle avait déclaré qu’il pouvait constituer un danger pour la “flotte bleue” – un avertissement que ” The Ocean Cleanup” dit des hypothèses erronées.

Plus important encore, rien ne prouve que les déchets plastiques et Neuston soient situés au même endroit, a déclaré le fondateur du projet, Boyan Slat, dans un commentaire publié en ligne. Son étude fournit maintenant de nouvelles informations pour Helm et son équipe. Bien que des données plus nombreuses et de meilleure qualité soient nécessaires pour tirer des conclusions sur la distribution exacte des neustons dans le gyre du Pacifique Nord et d’autres gyres océaniques, il est déjà évident qu’il ne s’agit pas seulement de points de collecte de déchets plastiques : “Ce sont des écosystèmes, non pas à cause de, mais malgré le plastique.