2023-07-12 18:08:25
Mars est maintenant un désert gelé, avec des températures allant de moins 20 à moins 80. Mais il n’en a pas toujours été ainsi : il y a des milliards d’années, c’était une planète humide, avec des rivières, des lacs et des mers à sa surface. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ce monde très différent a peut-être aussi abrité une forme de vie. Répondre à cette question est l’objectif du rover Perseverance de la NASA, qui roule depuis février 2021 à travers le cratère Jezero, un ancien lac asséché de la planète rouge où l’on soupçonne que des organismes tels que des bactéries pourraient émerger. Et sa recherche a déjà porté ses fruits : il a trouvé des restes de matière organique, les « briques de vie » qui pourraient indiquer une vie possible. Les conclusions de leurs découvertes viennent d’être publiées dans un article de la revue ‘Nature‘.
Persévérance a déjà collecté plusieurs échantillons dans lesquels différentes molécules organiques (produits chimiques organiques contenant du carbone) ont été détectées grâce au Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), un instrument qui, pour la première fois, est capable de analyser les restes in situ à la surface de Mars. Derrière lui se trouve le groupe Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA dirigé par Sunanda Sharma et Ryan Roppel, qui ont concentré leurs travaux sur Máaz et Séítah, deux formations au fond du cratère Jezero.
Surtout dans la première zone, le groupe a trouvé des preuves de molécules d’hydrocarbures dans de multiples formations rocheuses. De plus, les détections montrent différentes quantités et types de molécules, ce qui a intrigué l’équipe. Les auteurs soulignent que différents mécanismes de synthèse organique et de préservation peuvent être à l’œuvre sur le sol martien, en particulier des processus liés à l’eau. Ils soupçonnent donc que, dans le passé, Mars a pu avoir un cycle géochimique beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
différentes explications
L’origine de ces molécules organiques n’est pas tout à fait claire ; il est vrai qu’elles sont prometteuses pour la présence de la vie (présente ou passée) ; cependant, ils peuvent être créés par des processus autres que biologiques tels que les interactions entre l’eau et la roche ; ou des météorites ou des dépôts de poussière de l’espace. “Une meilleure compréhension de la matière organique martienne pourrait faire la lumière sur la disponibilité des sources de carbone, avec des implications pour la recherche de biosignatures potentielles”, notent les auteurs.
Ce n’est pas la première fois que ce type de matière organique est découvert chez notre voisin : le rover Curiosity en a également trouvé dans le cratère Gale. Mais les trouver ici aussi signifie que les éléments constitutifs de la vie peuvent être répandus sur Mars et provenir de différents mécanismes de formation.
Certains de ces échantillons seront stockés par Persévérance afin qu’une mission ultérieure baptisée Mars Sample Return se dirige vers Mars au début de la prochaine décennie, récupère les tubes en titane dans lesquels les restes sont stockés, et les ramène sur Terre pour être analysés dans nos laboratoires. . Nous pourrons alors obtenir une réponse claire à la question séculaire de savoir si notre voisin a déjà accueilli la vie.
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