Dans le passé lointain de l’humanité, des marins hautement qualifiés ont entrepris des traversées audacieuses de l’Asie vers les îles du Pacifique. Il s’agissait d’une migration d’importance mondiale qui a façonné la répartition de notre espèce – Un homme sage – à travers la planète.
Ces marins sont devenus les ancêtres des peuples qui vivent aujourd’hui dans la région, de la Papouasie occidentale à Aotearoa en Nouvelle-Zélande.
Pour les archéologues, cependant, le moment précis, le lieu et la nature de ces dispersions maritimes restent flous.
Pour la première fois, notre nouvelle recherche fournit une preuve directe que les marins ont voyagé le long de l’équateur pour atteindre les îles au large des côtes de la Papouasie occidentale il y a plus de 50 millénaires.
Creuser aux portes du Pacifique
Nos travaux archéologiques sur le terrain sur l’île de Waigeo dans le Raja Ampat L’archipel de Papouasie occidentale représente la première collaboration internationale majeure de ce type, impliquant des universitaires de Nouvelle-Zélande, de Papouasie occidentale, d’Indonésie et d’ailleurs.
Nous avons concentré nos fouilles sur la grotte de Mololo, une salle calcaire colossale entourée de forêt tropicale. Elle s’étend sur une centaine de mètres de profondeur et abrite des colonies de chauves-souris, des varans et parfois des serpents.
Dans la langue locale Ambel, Mololo signifie l’endroit où les courants se rejoignent, un nom approprié pour les eaux agitées et les grands tourbillons dans les détroits voisins.
Les archéologues Daud Tanudirjo et Moses Dailom effectuent des fouilles dans la grotte de Mololo.
Tristan Russell, CC BY-SA
Les fouilles ont mis au jour plusieurs couches d’occupation humaine associées à des objets en pierre, des os d’animaux, des coquillages et du charbon de bois – tous des restes physiques abandonnés par les anciens humains vivant dans la grotte.
Ces découvertes archéologiques étaient rares dans les couches les plus profondes, mais la datation au radiocarbone à l’Université d’Oxford et à l’Université de Waikato a démontré que des humains vivaient à Mololo au moins 55 000 ans avant nos jours.
À la recherche de nourriture dans la forêt tropicale
L’une des découvertes majeures de ces fouilles est un artefact en résine d’arbre fabriqué à cette époque. Il s’agit du premier exemple d’utilisation de la résine par des populations hors d’Afrique. Il témoigne des compétences complexes que les humains ont développées pour vivre dans les forêts tropicales.
L’analyse au microscope électronique à balayage a montré que l’artefact a été fabriqué en plusieurs étapes. Tout d’abord, l’écorce d’un arbre producteur de résine a été coupée et la résine a été laissée couler le long du tronc et durcir. Ensuite, la résine durcie a été mise en forme.
La fonction de l’objet est inconnue, mais il a peut-être été utilisé comme source de combustible pour les feux à l’intérieur de la grotte. Une résine similaire a été collectée au cours du XXe siècle en Papouasie occidentale et utilisée pour allumer des feux avant l’introduction du gaz et de l’éclairage électrique.
L’artefact en résine d’arbre découvert dans la grotte de Mololo remonte à 55 000 à 50 000 ans. Le schéma montre comment il a pu être fabriqué et utilisé.
Dylan Gaffney, CC BY-SA
Notre étude des os d’animaux de Mololo indique que les habitants chassaient des oiseaux vivant au sol, des marsupiaux et peut-être des mégachiroptères. Bien que l’île de Waigeo abrite de petits animaux difficiles à capturer, les habitants se sont adaptés à l’utilisation des ressources de la forêt tropicale en plus des aliments côtiers que les îles offrent facilement. Il s’agit d’un exemple important d’adaptation et de flexibilité humaines dans des conditions difficiles.
Un exemple moderne de résine d’arbre des îles Raja Ampat utilisée pour allumer un feu.
Dylan Gaffney, CC BY-SA
Les voies maritimes vers le Pacifique
Les fouilles de Mololo nous aident à préciser la période précise à laquelle les humains ont migré vers le Pacifique. Cette période est vivement débattue car elle a des implications majeures sur la rapidité avec laquelle notre espèce s’est dispersée d’Afrique vers l’Asie et l’Océanie.
Cela a également des implications sur la question de savoir si les gens ont poussé la mégafaune océanique comme les kangourous géants (Protémnodon) et les wombats géants (Diprotodontidés) jusqu’à l’extinction, et comment ils ont interagi avec d’autres espèces d’hominidés comme le « hobbit » (Homo floresiensis) qui vivait sur les îles d’Indonésie jusqu’à il y a environ 50 000 ans.
Les archéologues ont proposé deux couloirs maritimes hypothétiques menant au Pacifique : une route méridionale vers l’Australie et une route septentrionale vers la Papouasie occidentale.
Dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Australie, des fouilles indiquent que les humains auraient pu coloniser l’ancien continent de Sahul, qui reliait la Papouasie occidentale à l’Australie, il y a 65 000 ans.
Cependant, les découvertes faites au Timor suggèrent que les gens empruntaient la route du sud il y a seulement 44 000 ans. Nos travaux étayent l’idée que les premiers marins ont plutôt emprunté la route du nord pour rejoindre la Papouasie occidentale, avant de descendre plus tard vers l’Australie.
Deux voies maritimes possibles de l’Asie vers la région Pacifique : une route du nord le long de l’équateur jusqu’à Raja Ampat et une route du sud via Timor jusqu’à l’Australie.
Dylan Gaffney, CC BY-SA
Papouasie occidentale : une énigme archéologique
Malgré nos recherches, nous savons encore très peu de choses sur le passé humain profond de la Papouasie occidentale. Les recherches ont été limitées principalement en raison de la crise politique et sociale qui sévit dans la région.
Il est important de noter que nos recherches montrent que les premiers Papous occidentaux étaient sophistiqués, très mobiles et capables de concevoir des solutions créatives pour vivre sur de petites îles tropicales. fouilles de notre projet vise à fournir des informations supplémentaires sur la manière dont les populations se sont adaptées aux changements climatiques et environnementaux dans la région.
Pochoirs à main d’âge inconnu provenant des îles Raja Ampat.
Tristan Russell, CC BY-SA
Nous savons, grâce à d’autres sites archéologiques dans le pays indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qu’une fois que les humains sont arrivés dans la région du Pacifique, ils ont continué à s’aventurer aussi loin que l’océan Pacifique. Hautes Terres de Nouvelle-Guinéele Archipel Bismarck et le Îles Salomon il y a 30 000 ans.
Ce n’est qu’il y a environ 3 000 ans que des navigateurs ont émigré au-delà des îles Salomon pour coloniser les îles plus petites de Vanuatu, Fidji, Samoa et Tonga. Leurs descendants ont ensuite voyagé jusqu’à Hawaï, Rapa Nui et Aotearoa.
Il est essentiel de cartographier l’archéologie de la Papouasie occidentale, car cela nous aide à comprendre d’où viennent les ancêtres du Pacifique et comment ils se sont adaptés à la vie dans cette mer d’îles nouvelle et inconnue.
Les auteurs reconnaissent la contribution d’Abdul Razak Macap, anthropologue social au Centre régional du patrimoine culturel de Manokwari.
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