De nouvelles recherches révèlent un lien entre les écureuils roux et la lèpre à l’époque médiévale – The Past

Une étude récente publiée dans Biologie actuelle a mis en lumière un lien entre les écureuils roux et la lèpre dans la Grande-Bretagne médiévale (http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982224004469). Dans « Notes scientifiques » de ce mois-ci, nous examinons comment ces rongeurs à queue touffue ont pu transmettre la maladie à des hôtes humains.

La lèpre, connue aujourd’hui sous le nom de maladie de Hansen, était répandue en Europe à l’époque médiévale. Cela pourrait provoquer des ulcérations et des lésions, et entraîner des infections chroniques et des lésions nerveuses, ainsi que la perte de membres et même la cécité dans les cas extrêmes. La maladie est principalement causée par Mycobactérie leprae. Bien que son hôte principal soit l’homme, la bactérie est connue pour infecter les tatous et les chimpanzés, et a également été trouvée chez les écureuils roux britanniques (Écureuil commun) sur l’île de Brownsea.

Les écureuils roux étaient des animaux très populaires à l’époque médiévale, et on les voit souvent gambader de manière ludique autour des marges des manuscrits enluminés. Certains exemples montrent des écureuils portés par leurs propriétaires adorés, tandis que d’autres illustrent les clapiers et les laisses utilisés pour la domestication de ces animaux.

Cependant, les rongeurs n’étaient pas seulement à la mode comme animaux de compagnie, mais aussi comme vêtements. Les registres douaniers du Trésor anglais détaillent l’importation de plus de 377 200 fourrures d’écureuil en 1334 en provenance de pays tels que la Scandinavie, l’Europe de l’Est, l’Irlande et l’Écosse. Les peaux seraient achetées par des fourreurs et transformées en garnitures et doublures que l’on voit sur les vêtements dans l’art médiéval. Le vair était particulièrement populaire, un motif à carreaux créé en alternant le ventre et le dos de fourrures d’écureuil, qui a même été utilisé dans l’imagerie héraldique. La popularité des écureuils et la présence connue de M. lèpre chez les écureuils modernes en Grande-Bretagne a mis en évidence un lien possible entre les écureuils et la lèpre à l’époque médiévale.

La recherche a été menée par des universitaires de l’École d’histoire, d’archéologie et de philosophie de l’Université de Winchester, aux côtés d’universitaires de l’Institut de médecine évolutionniste de l’Université de Zurich, du Département des sciences de l’environnement de l’Université de Bâle, du Musée des sciences, de l’École d’études orientales et africaines, le département d’archéologie de l’université de Cambridge, l’école d’archéologie et d’histoire ancienne de l’université de Leicester et le département de microbiologie, d’immunologie et de pathologie de l’université d’État du Colorado.

Les enquêtes ont eu lieu à Winchester, ville choisie comme étude de cas idéale en raison du nombre de fourreurs connus et de la proximité de l’hôpital pour lépreux de Sainte-Marie-Madeleine (voir Californie 267), fondée vers 1080 et dissoute au XVIe siècle alors que la maladie était en déclin. Les fouilles de l’Université de Winchester ont commencé en 2007 dans le cadre du projet de recherche archéologique de longue date de Magdalen Hill, et ont été utilisées par l’École d’histoire, d’archéologie et de philosophie pour former ses étudiants en archéologie au travail de terrain. Les échantillons humains utilisés dans l’étude, au nombre de 25 prélevés sur 11 individus, se sont concentrés sur des spécimens pathologiquement probables, non caractéristiques et non pathologiques prélevés dans des sépultures fouillées à St Mary’s.

Les échantillons archéozoologiques de 12 écureuils ont été prélevés sur les mains et les pieds trouvés dans la plus grande fosse à fourrure d’un site de Staple Gardens, datée du XIIe siècle grâce à la stratigraphie et confirmée par la datation au radiocarbone d’un petit échantillon d’os de chat. Les données obtenues par cartographie des lectures par rapport aux références mitochondriales des petits os d’animaux sur le site ont montré que les échantillons d’écureuil prélevés étaient très probablement S. vulgaris spécimens.

Pour mener l’étude, tous les échantillons d’écureuil roux eurasien humain et putatif présentaient une préservation de l’ADN de l’hôte et des preuves génétiques de M. lèpre évalué à l’aide de données de séquençage par fusil de chasse. Plusieurs échantillons humains qui avaient les lectures les plus élevées correspondant à la M. lèpre La référence et sa région RLEP spécifique ont ensuite été utilisées pour l’enrichissement ciblé du génome entier, et un échantillon d’écureuil roux avec deux lectures cartographiées dans la région RLEP a également été sélectionné. Les échantillons potentiellement positifs ont ensuite été enrichis pour M. lèpre fragments utilisant l’hybridation en solution myBaits v4.

L’analyse génétique finale a permis la reconstruction de quatre M. lèpre génomes de trois humains et d’un écureuil roux eurasien, et bien que le M. lèpre Bien que le génome de l’échantillon d’écureuil ait une faible couverture, les résultats ont confirmé que cet exemple de génome avait divergé de manière ancestrale de deux des cas humains découverts dans la léproserie de St Mary’s. L’étude a également montré que la souche de lèpre trouvée dans l’écureuil médiéval S. vulgaris Les échantillons sont plus proches des souches trouvées chez les humains médiévaux que de celles trouvées chez les écureuils modernes. Étant donné que les échantillons d’écureuil et d’humain ont été prélevés dans la même ville et ont été datés comme étant contemporains l’un de l’autre, on peut donc en déduire qu’une infection interspécifique de la lèpre s’est probablement produite entre les écureuils et les humains dans la Winchester médiévale.

C’est la première fois qu’un hôte animal est identifié comme porteur de M. lèpre à l’époque médiévale, et en effet la première preuve de lèpre chez les écureuils britanniques en dehors de l’île de Brownsea. Cependant, des recherches restent à faire dans ce domaine, car la manière dont les écureuils médiévaux ont eux-mêmes été infectés n’est pas encore claire. La possibilité qu’ils aient été infectés pour la première fois par des humains ne peut être exclue. Les chercheurs affirment donc qu’il se pourrait que la lèpre ait en fait fait des allers-retours entre les hôtes humains et les écureuils dans de nombreux cas d’infections inter-espèces passées.

Bien qu’il soit hautement improbable que la lèpre soit transmise des écureuils aux humains aujourd’hui, des études comme celle-ci nous permettent de reconstituer ces événements du passé afin de pouvoir les prévenir à l’avenir.

Texte : Rebecca Preedy / Image : Alison Day, Flickr
2024-06-30 09:03:10
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