Les entrepôts californiens peuvent devenir dangereusement chauds. L’État vient d’adopter une règle protégeant contre la chaleur excessive les personnes qui travaillent à l’intérieur dans des secteurs comme l’entreposage, les restaurants ou l’industrie manufacturière.
Virginie Goubier/AFP via Getty Images
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Le Conseil des normes de santé et de sécurité au travail de Californie (Cal/OSHA) a voté jeudi après-midi la mise en œuvre de règles protégeant les travailleurs en intérieur contre la chaleur extrême.
La Californie rejoint désormais deux autres États, l’Oregon et le Minnesota, qui protègent les personnes qui travaillent à l’intérieur dans des installations telles que des entrepôts, des restaurants et des raffineries. L’État estime que la nouvelle règle s’appliquera à environ 1,4 million de personnes qui travaillent à l’intérieur dans des conditions qui peuvent facilement devenir dangereusement chaudes.
“Il s’agit d’une crise de santé publique urgente, l’impact de la chaleur sur la santé, comme nous le constatons dans tout le pays”, déclare Laura Stock, ancienne membre du Conseil des normes Cal/OSHA et directrice du programme de santé au travail du travail à l’Université de Californie, Berkeley. « Il y avait un besoin urgent pour cette réglementation. Cela correspond à ce que nous avons déjà en Californie, à savoir la reconnaissance du fait que la chaleur constitue un risque d’exposition potentiellement mortel.
Désormais, lorsque la température intérieure atteint 82 degrés Fahrenheit, les employeurs seront tenus de fournir à leurs employés des endroits frais pour prendre des pauses. Au-dessus de 87 degrés, ils devront changer la façon dont les gens travaillent. Cela pourrait impliquer de déplacer les activités de travail vers des moments plus frais de la journée, par exemple, ou de refroidir les espaces de travail à l’aide d’outils tels que des ventilateurs ou la climatisation.
La règle pourrait être mise en œuvre début août, a déclaré Eric Berg, chef adjoint de la santé, de la recherche et des normes de Cal/OSHA.
Cela ne peut pas arriver assez rapidement pour les travailleurs confrontés déjà à des températures dangereusement chaudes, déclare Tim Shadix, directeur juridique du Warehouse Worker Resource Center, un groupe de défense des travailleurs basé en Californie du Sud.
« Dans les pires endroits que nous ayons vus, vous savez, en été, ces lieux de travail, c’est un peu comme une boîte de conserve qui cuit au soleil », explique Shadix. « Nous espérons qu’il n’y aura pas d’autres retards et que les employés et les employeurs seront informés de ces nouvelles protections avant la fin de l’été. »
Début juin, des températures record ont été enregistrées dans tout l’État, bien au-dessus de 100 degrés dans certaines régions intérieures abritant des milliers d’entrepôts. Les scientifiques du groupe World Weather Attribution ont récemment déterminé que la vague de chaleur de juin était plus longue, plus chaude et 35 fois plus susceptible de se produire que dans un monde sans changement climatique d’origine humaine.
Sarah Fee travaillait dans des entrepôts de l’Inland Empire, en Californie du Sud. Les températures extérieures oscillent régulièrement autour des années 90 ou plus pendant l’été, et de nombreux entrepôts sont aussi chauds, voire parfois plus, qu’à l’extérieur.
« Je quittais le travail, ma chemise était trempée de sueur et j’étais complètement nauséeuse », raconte-t-elle. « Les ventilateurs ne suffisaient pas. »
Une mosaïque inégale de règles de chaleur à l’échelle nationale
Il n’existe aucune règle nationale protégeant les travailleurs, à l’extérieur ou à l’intérieur, de la chaleur dangereuse. Les employeurs sont tenus de fournir des lieux de travail « exempts de dangers reconnus » en vertu de la clause de service général de l’Administration fédérale de la santé et de la sécurité au travail, y compris la chaleur, mais les défenseurs des travailleurs soulignent que les lignes directrices sur les risques spécifiques à la chaleur sont difficiles à appliquer et ont été rarement utilisées.
En l’absence de directives fédérales solides, des villes individuelles comme Phoenix, en Arizona, et cinq États, dont l’Oregon, Washington et le Minnesota, ont créé leurs propres réglementations qui accordent aux travailleurs de plein air, comme les ouvriers agricoles ou les ouvriers du bâtiment, le droit aux pauses d’eau et à l’accès à l’eau. ombre lorsque les températures montent en flèche.
Mais d’autres ont explicitement bloqué ces règles. Plus tôt cette année, le comté de Miami-Dade, en Floride, était sur le point de proposer une règle locale pour lutter contre les risques liés à la chaleur pour les travailleurs extérieurs. Mais le gouverneur Ron DeSantis a signé une loi d’État interdisant aux villes ou aux comtés d’établir leurs propres règles de chauffage.
L’OSHA a élaboré une règle thermique à l’échelle nationale qui protégerait à la fois les travailleurs intérieurs et extérieurs, mais le processus pourrait prendre des années. Un projet a été récemment envoyé à la Maison Blanche pour examen.
L’adoption par la Californie de la règle relative à la chaleur intérieure est « une étape vraiment importante et un signal aux autres États et employeurs qu’il faut vraiment y prêter attention », déclare Jill Rosenthal, directrice de la politique de santé publique au Center for American Progress. . « Nous espérons voir davantage d’États adopter ce genre de politiques, et encore une fois, pour des raisons sanitaires mais aussi économiques. »
Pendant ce temps, des travailleurs en Californie et au-delà sont blessés, et parfois meurent, à cause de l’exposition à la chaleur.
Un long chemin vers la protection contre la chaleur intérieure
En 2016, les législateurs californiens ont approuvé un projet de loi chargeant Cal/OSHA de créer une règle visant à protéger les personnes travaillant à l’intérieur contre l’exposition à la chaleur – un complément à la loi de 2005 de l’État protégeant les travailleurs à l’extérieur. L’État était censé créer cette règle d’ici 2019, mais un conflit sur sa portée a ralenti sa progression pendant des années. Les débats portaient sur les secteurs couverts par les protections, les mesures à prendre une fois certaines températures atteintes et les entreprises qui seraient tenues de refroidir activement les lieux de travail trop chauds.
Le texte de la règle a été finalisé plus tôt cette année. Le conseil des normes devait voter sur ce sujet en mars 2024, mais la nuit précédant le vote, le conseil a été informé que le ministère des Finances de Californie avait fait part de ses inquiétudes quant au coût pour l’État de se conformer à la règle – en particulier en ce qui concerne les efforts requis pour mettre le Département californien des services correctionnels et de réadaptation (CDCR) en conformité. Le département gère plus de 30 installations publiques pour adultes dans tout l’État, dont la plupart sont refroidies par des ventilateurs ou des refroidisseurs par évaporation, et non par la climatisation.
Lors de la réunion de mars, les membres du conseil d’administration ont exprimé leur frustration face au retard de dernière minute et ont quand même procédé à un vote symbolique pour approuver la règle.
La nouvelle version de la règle adoptée jeudi exclut désormais le CDCR. Le Conseil des normes affirme qu’il travaillera à l’élaboration d’une voie distincte pour aborder la sécurité de ces travailleurs. Mais AnaStacia Nicol Wright, de l’organisation de défense des droits des travailleurs WorkSafe, craint que le processus ne s’éternise, mettant ainsi des milliers d’employés – et de prisonniers – en danger pendant un autre été, voire plus. « Les travailleurs incarcérés sont également des employés relevant du code du travail californien », a-t-elle déclaré lors de la réunion. « Ces travailleurs risquent d’être épuisés par la chaleur et de se déshydrater, car ils travaillent dans des bâtiments souvent archaïques, mal ventilés et peu protégés contre les températures. »
Certains groupes d’employeurs s’opposent encore à certains éléments de la règle. Rob Moutrie, un défenseur politique principal de la Chambre de commerce de Californie, a noté que de nombreuses petites entreprises qui louent leurs installations ne contrôlent pas leur propre infrastructure, ce qui rend difficile, voire impossible, la fourniture des espaces de refroidissement requis par la nouvelle règle.
Bryan Little, directeur des affaires sociales au California Farm Bureau, a souligné que des groupes comme le sien avaient des préoccupations similaires à celles du CDCR concernant les coûts potentiellement prohibitifs de l’installation et de l’utilisation de « contrôles techniques », comme la climatisation, pour refroidir les lieux de travail. « En tant que défenseur des employeurs, je me demande ce qu’il faut pour se faire entendre », a-t-il déclaré lors de la réunion.
La règle pourrait être en vigueur d’ici la fin de l’été. Le plus tôt sera le mieux, dit Stock.
« Je pense que l’urgence de cette situation est vraiment évidente », dit-elle. « L’impact du changement climatique sur la température ne fait qu’exacerber l’exposition, et les températures sont plus élevées pendant plusieurs mois. »
