De retour à la maison, le module Orion a effectué une approche rapprochée de la Lune pour la deuxième fois

« Orion rentre chez lui ! L’équipe a obtenu un autre succès significatif”, a déclaré le directeur de la NASA, Bill Nelson, à propos de la manœuvre. “Quand Orion rentrera dans l’atmosphère terrestre dans quelques jours, il reviendra plus chaud et plus rapide que jamais auparavant. Ce sera le dernier test avant d’embarquer des astronautes”, a-t-il ajouté.

“Après deux manœuvres motorisées les 4 et 5 décembre, le vaisseau spatial Orion a survolé la Lune à une distance de seulement 129,7 km et s’est dirigé vers la Terre. L’atterrissage est prévu le dimanche 11 décembre à 19h06 CET”, a résumé sur son Twitter le spécialiste de l’espace Michal Václavík de l’Agence spatiale tchèque et de la Faculté de génie mécanique de l’Université technique tchèque de Prague.

Selon l’agence AP, le débarquement aura lieu dans l’océan Pacifique près de San Diego, aux États-Unis. Orion n’effectuera désormais que des corrections de trajectoire mineures jusqu’à son atterrissage dimanche. Sa descente sera ralentie par un ensemble de parachutes et il sera récupéré en surface par un navire de l’US Navy.

Orion en est actuellement à sa 21e journée de mission, et selon les dernières données de la NASA mercredi, il se trouvait à plus de 385 000 kilomètres de la Terre, à moins de 170 000 km de la surface lunaire, et se déplaçait à une vitesse d’environ 1 030 km/h. Le module parcourra 2,2 millions de kilomètres en moins de 26 jours de mission.

La mission Artemis a été lancée le 16 novembre, lorsque le module a été lancé depuis la Floride par une fusée Space Launch System (SLS). Orion est en orbite lointaine autour de la Lune depuis le vendredi 25 novembre.

Avant d’y arriver, l’engin a entrepris une manœuvre au cours de laquelle il a effleuré la surface lunaire – même alors, le module a survolé la face cachée de notre satellite naturel et s’est approché à environ 130 km de sa surface (comme cette semaine).

Le 1er décembre, Orion a ensuite effectué une manœuvre motorisée de 105 secondes pour quitter l’orbite lunaire lointaine.

« Le 1er décembre, Orion a allumé son moteur principal pour quitter une orbite rétrograde lointaine et se diriger vers la Terre », ont annoncé des responsables de la NASA début décembre.

À bord de l’Orion de trois mètres de haut, qui peut être habité par jusqu’à quatre astronautes lors de futures missions, il n’y a plus que des mannequins au lieu d’un équipage. La mission Artemis I consiste à tout tester, de la fusée et du module au fonctionnement du centre de contrôle sur Terre en passant par les effets sur le futur équipage. La NASA essaie de surcharger les systèmes du module.

Le retour d’Orion sera la partie la plus critique de la mission de test. Selon CNN, le module entrera dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 40 000 kilomètres par heure. Le bouclier de protection devra résister à une température de près de 2800 degrés Celsius. L’atmosphère ralentira Orion jusqu’à 300 mph (482 km/h) et le système de parachute, puis jusqu’à un maximum de 20 mph (32 km/h) avant de s’écraser dans le Pacifique.

À peine 30 minutes avant l’atterrissage, le module de service européen ESM se séparera d’Orion et “ne survivra pas” au retour, mais brûlera dans l’atmosphère terrestre, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). Le moteur principal du vaisseau spatial Orion, qui effectue les manœuvres motrices de base, est situé sur le module complémentaire ESM.

Si tout se passe comme prévu, un engin avec équipage pourrait voler autour de la lune en 2024 avec la mission Artemis II, tandis que la NASA prévoit d’atterrir deux humains sur la surface lunaire d’ici la fin de 2025 avec la mission Artemis III.