De sept à 435 ouvriers en six ans : le miracle de l’usine à virus cicatrisant | Science

Le madrilène Javier García Cogorro est arrivé à Saint-Sébastien fin 2017 avec seulement une demi-douzaine de personnes et une idée intrépide : construire une usine de virus modifiés, avec laquelle introduire de l’ADN de réserve chez des patients atteints de maladies génétiques très graves, pour tenter de les guérir avec un seul traitement et à toujours. Ce projet apparemment chimérique, appelé Gène viralcompte déjà 435 travailleurs et a propulsé Saint-Sébastien comme la grande ville avec le plus grand poids proportionnel de R&D en Espagne, selon les données de la Fondation Cotec. «C’est une histoire incroyable. Il y a six ans, personne ne s’attendait à ce que nous devenions la plus grande entreprise européenne de thérapie génique et que nous figurions dans le top 3 mondial », se félicite son fondateur.

Utilisations de Viralgen cellules humaines —multipliés sans limite à partir du rein d’un embryon— pour cultiver des virus sophistiqués vendus pour des essais de thérapies géniques encore expérimentales. Leurs traitements sont un espoir pour des patients comme Candéla, une fillette de 6 ans de Murcie atteinte d’une maladie rare appelée Parkinson infantile ; soit Alberto, un garçon de 4 ans de Séville atteint de paraplégie spastique de 50 ans, une maladie neurodégénérative qui conduit lentement à la paralysie. Ce sont aussi de grosses affaires. Le géant allemand Bayer a racheté Viralgen en 2020 dans le cadre d’une transaction 4 milliards de dollarsmais García Cogorro continue de diriger en tant que président de son conseil d’administration.

« Nous sommes arrivés sur le marché deux ans avant le début de boom. Cela a permis d’implanter l’usine à Saint-Sébastien, au lieu d’Oxford ou de Boston », explique l’homme d’affaires. Viralgen est un symbole de la transformation du Pays Basque, gouverné par le PNV pratiquement sans interruption depuis 1980. Cette année-là, la région consacrait 0,065% de son Produit Intérieur Brut – pratiquement rien – à la Recherche et Développement (R&D). Il y a cinq mois, le Gouvernement Basque a annoncé qu’Euskadi est la communauté autonome qui investit le plus en R&D, atteignant 2,32%cinq centièmes de plus que la moyenne européenne et bien au-dessus du total espagnol, un dérisoire 1,44%.

« Le problème est de savoir comment croître si vite à Saint-Sébastien [185.000 habitantes], de sept personnes à 435. Il n’y a pas assez de monde », réfléchit García Cogorro. L’investisseur applaudit le système public basque de Double formation professionnellequi a rapidement conçu un programme de spécialisation en thérapie génique à la mesure par Viralgen. Les étudiants passent près de la moitié de leurs études dans l’entreprise elle-même et, une fois diplômés, se mettent directement au travail. « Nous avons formé environ 80 jeunes », se félicite l’homme d’affaires. L’effet est visible dans les statistiques. 2,3% des affiliés de la Sécurité sociale de Saint-Sébastien travaillent dans des entreprises de R&D, contre 1,3% à Barcelone, 0,9% à Madrid ou 0,8% à Séville, selon Les données de Cotec, une fondation privée qui promeut l’innovation.

García Cogorro assure que lui et ses partenaires ont choisi Saint-Sébastien simplement en raison de sa proximité avec la France – où se trouvaient les principaux experts en thérapies géniques – mais il reconnaît les avantages d’être au Pays Basque. L’ingénieur Leire Bilbaodirecteur général de l’Agence Basque d’Innovation Innobasque, en énumère quelques-uns, comme incitations fiscales pour les entreprises qui investissent dans la R&D, la qualité de vie à Saint-Sébastien même et « la capacité d’autonomie gouvernementale, pour pouvoir déployer de grands programmes de R&D ».

la même agence Innobasque, créée en 2007, est unique, issue de l’alliance de 900 entités publiques et privées. Elle comprend des hôpitaux, des universités et des syndicats, mais aussi la Corporation Mondragón, une association de coopératives née en 1956 en revendiquant l’idée de « Démocratie ouvrière » et c’est aujourd’hui le premier groupe d’entreprises du Pays Basque. À Innobasque se trouvent les grandes multinationales basques, comme Iberdrola et BBVA, ainsi que Tecnalia, qui est « le plus grand centre de recherche appliquée et de développement technologique d’Espagne ». dans les mots du président du gouvernement, Pedro Sánchez, qui lui a rendu visite il y a un mois, dans la ville de Zamudio, près de Bilbao. « L’agence basque d’innovation est quelque chose de différent, il n’y a rien de tel en Europe. Nous analysons les tendances futures et suggérons où aller », souligne son directeur.

Les élections au Parlement basque auront lieu le 21 avril. Le fondateur de Viralgen reconnaît que la destination est claire. « Il est très important qu’il y ait une stratégie : dans quoi voulons-nous être bons ? Je crois que les biosciences et la technologie quantique constituent une stratégie très utile », dit-il. García Cogorro a étudié les mathématiques à Madrid, a travaillé pendant 25 ans au sein de la société pharmaceutique américaine Eli Lilly et a cofondé en 2016 Columbus Venture Partners, un fonds d’investissement qui a depuis levé 386 millions d’euros pour les thérapies avancées et les infrastructures biotechnologiques. Pour créer Viralgen, le parcours du madrilène était associé à parts égales avec l’entreprise Demander à Bio, fondée par l’Américain Jude Samulski, l’un des pères des thérapies géniques. La multinationale Bayer a racheté Viralgen avec AskBio pour 2 milliards de dollars, extensible à 4 milliards si certains objectifs sont atteints.

García Cogorro souhaite appliquer le plus rapidement possible la puissance des nouveaux ordinateurs quantiques aux problèmes insolubles des biosciences. Votre fonds d’investissement vient de mener un tour de table de 25 millions d’euros pour Informatique multiversune autre entreprise émergente de Saint-Sébastien qui se présente comme « la plus grande entreprise du logiciel quantique de l’Union européenne », avec des algorithmes utilisés dans le secteur financier. « Nous avons déjà commencé à travailler sur la création de nouvelles molécules et l’amélioration des processus de production. C’est là que va l’avenir. La technologie quantique peut simplifier les ressources 100 ou 200 fois, c’est un changement exponentiel », explique le mathématicien.

Personne ne s’attendait il y a six ans à ce que nous devenions la plus grande entreprise européenne de thérapie génique

Javier García Cogorro, président de Viralgen

Saint-Sébastien accueillera également le sixième supercalculateur quantique IBM au monde, selon accord signé il y a un an entre la société américaine et la Fondation Ikerbasque, une entité lancée en 2007 par le Gouvernement Basque pour tenter d’attirer des talents du monde entier. Votre directeur, Fernando Cosio, dit avoir déjà recruté 345 chercheurs de 35 pays. L’un des derniers est le géologue andalou Juan Manuel García Ruiz, qui vient de remporter une subvention de 10 millions d’euros du Conseil européen de la recherche pour étudier l’origine de la vie sur Terre. García Ruiz quittera l’Institut andalou des sciences de la Terre, à Grenade, pour rejoindre le Centre international de physique de Donostia, avec son projet européen d’un million de dollars sous le bras.

« L’un des avantages d’être une fondation est que nous disposons d’une flexibilité que d’autres institutions, dotées d’un système de fonction publique, n’ont pas. Nous pouvons négocier le salaire et l’augmenter considérablement, sans atteindre des niveaux exorbitants », reconnaît Cossío. La stratégie d’Ikerbasque, assure-t-il, est même rentable. Votre budget annuel atteint les 22 millions d’euros chaque année, mais ses chercheurs ont obtenu plus de 40 millions en 2022 lors d’appels externes compétitifs, comme ceux du Conseil européen de la recherche.

Le biochimiste Jorge Barrero, directeur général de la Fondation Cotec, affirme que « le Pays Basque est toujours à l’avant-garde », tant dans l’investissement en R&D que dans la création d’emplois de haute technologie, mais prévient que « tout n’est pas rose ». Euskadi, souligne-t-il, a l’un des taux de natalité les plus élevés inférieur de l’Espagne et une langue complexe qui ne ressemble à aucune autre. « Le Pays Basque ressemble beaucoup au Japon en ce sens : il a une qualité de vie élevée, mais un faible taux de natalité et des difficultés linguistiques. Je pense que ceux qui ne vont pas au Pays Basque sont souvent les mêmes qui n’iraient pas au Japon », explique Barrero.

García Cogorro lui-même suggère d’assouplir les politiques linguistiques pour faciliter l’arrivée de cerveaux extérieurs au Pays Basque. “Des gens vont manquer”, prévient-il. L’investisseur est l’un des Le 100 de Cotec, un réseau d’experts hispanophones qui analysent les grands défis de l’innovation. Les données de la fondation montrent qu’à la fin de 2016, l’industrie biopharmaceutique comptait 25 travailleurs sur tout le territoire de Saint-Sébastien. En seulement huit ans, ce nombre a été multiplié par 21, pour atteindre 526 salariés. «C’est essentiellement à cause de Viralgen», explique l’homme d’affaires. L’entreprise qu’il préside est l’une des 11 principales entreprises gazelles à forte croissance du Pays Basque, selon Les données de Cotec.

Les essais de thérapie génique ont été paralysés dans le monde entier en 1999, après la mort tragique aux États-Unis de Jesse Gelsinger, un garçon de 18 ans qui avait reçu un traitement expérimental contre sa grave maladie génétique, qui l’avait rendu l’ammoniac s’accumule Dans le sang. La stratégie a cependant été ressuscitée des années plus tard avec des résultats prometteurs. García Cogorro souligne qu’il existe déjà quatre thérapies géniques à virus modifiés autorisées dans différents pays : Lyfgéniecontre la drépanocytose ; Télévisioncontre la dystrophie musculaire de Duchenne ; Luxturna, contre la dystrophie rétinienne héréditaire ; et Roctaviennecontre l’hémophilie A.

La Commission européenne a approuvé la première thérapie génique en 2012, contre une maladie rare qui provoque des crises de pancréatite potentiellement mortelles. Le traitement, appelé Glybera, était le plus cher au monde —plus d’un million d’euros par personne – et la production a été arrêtée en raison du manque de demande. Les traitements fabriqués par Viralgen sont encore en phase expérimentale, mais l’entreprise maintient que son objectif est «démocratiser l’accès à la thérapie génique », grâce à sa production à l’échelle industrielle. Le scientifique Juan Bürendirecteur de l’unité d’innovation biomédicale du centre public de Madrid Villageest clair : « J’aimerais qu’il y ait beaucoup de Viralgenes en Espagne. »

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