Ruth Westheimer, la petite sexologue devenue une icône de la pop, une star des médias et une auteure à succès grâce à ses discours francs sur des sujets autrefois tabous au lit, est décédée. Elle avait 96 ans.
Westheimer est décédée vendredi à son domicile de New York, entourée de sa famille, selon son publiciste et ami Pierre Lehu.
Westheimer n’a jamais prôné les comportements sexuels à risque. Au contraire, elle a encouragé un dialogue ouvert sur des problèmes jusque-là tenus secrets qui touchaient ses millions de lecteurs. Son leitmotiv était qu’il n’y avait rien de honteux à avoir.
« J’ai toujours des valeurs démodées et je suis un peu ringarde », a-t-elle déclaré aux élèves du lycée de Michigan City en 2002. « Le sexe est un art privé et une affaire privée. Mais c’est un sujet dont nous devons parler. »
La voix rauque et l’accent allemand de Westheimer, associés à sa carrure de 1,40 m, faisaient d’elle un exutoire peu probable pour « l’éducation sexuelle ». Cette contradiction a été l’une des clés de son succès.
Mais ce sont ses vastes connaissances et sa formation, associées à son humour et à son attitude sans jugement, qui ont propulsé son émission de radio locale, « Sexually Speaking », sous les projecteurs nationaux au début des années 1980. Elle avait une approche sans jugement de ce que deux adultes consentants faisaient dans l’intimité de leur foyer.
« Dites-lui que vous n’allez pas prendre l’initiative », a-t-elle dit à un interlocuteur inquiet en juin 1982. « Dites-lui que le Dr Westheimer a dit que vous n’allez pas mourir s’il n’a pas de relations sexuelles pendant une semaine. »
Son succès à la radio lui ouvre de nouvelles portes et, en 1983, elle écrit le premier de plus de 40 livres : « Dr. Ruth’s Guide to Good Sex », qui démystifie le sexe avec rationalité et humour. Il existe même un jeu de société, Dr. Ruth’s Game of Good Sex.
Elle est rapidement devenue une habituée des talk-shows télévisés de fin de soirée, faisant connaître sa personnalité sur la scène nationale. Son ascension a coïncidé avec les premiers jours de l’épidémie de sida, lorsque les discussions franches sur la sexualité sont devenues une nécessité.
« Si nous pouvions parler de l’activité sexuelle de la même manière dont nous parlons de régime alimentaire, de la même manière dont nous parlons de nourriture, sans que cela ait cette connotation qu’il y a quelque chose qui ne va pas, alors nous ferions un pas en avant. Mais nous devons le faire avec bon goût », a-t-elle déclaré à Johnny Carson en 1982.
Elle a normalisé l’usage de mots comme « pénis » et « vagin » à la radio et à la télévision, aidée par son accent de grand-mère juive, que le Wall Street Journal a un jour qualifié de « croisement entre Henry Kissinger et Minnie Mouse ». Le magazine People l’a incluse dans sa liste des « personnes les plus intrigantes du siècle ». Elle a même fait de son nom une chanson de Shania Twain : « Non, je n’ai pas besoin de preuves pour me montrer la vérité/Même le Dr Ruth ne va pas me dire ce que je ressens ».
Westheimer défendait le droit à l’avortement, suggérait aux personnes âgées d’avoir des rapports sexuels après une bonne nuit de sommeil et était une fervente partisane de l’utilisation du préservatif. Elle croyait en la monogamie.
Dans les années 1980, elle a défendu les homosexuels au plus fort de l’épidémie de sida et s’est exprimée haut et fort en faveur de la communauté LGBTQ. Elle a déclaré avoir défendu des personnes considérées par certains chrétiens d’extrême droite comme des « sous-hommes » en raison de son propre passé.
Née Karola Ruth Siegel à Francfort, en Allemagne, en 1928, elle était enfant unique. À 10 ans, ses parents l’ont envoyée en Suisse pour fuir la Nuit de Cristal, le pogrom nazi de 1938 qui a précédé l’Holocauste. Elle n’a jamais revu ses parents ; Westheimer pensait qu’ils avaient été tués dans les chambres à gaz d’Auschwitz.
À l’âge de 16 ans, elle s’est installée en Palestine et a rejoint la Haganah, le mouvement clandestin pour l’indépendance d’Israël. Elle a été formée au tir d’élite, même si elle affirme n’avoir jamais tiré sur personne.
Ses jambes ont été gravement blessées lorsqu’une bombe a explosé dans son dortoir, tuant plusieurs de ses amis. Elle a déclaré que c’est uniquement grâce au travail d’un « excellent » chirurgien qu’elle a pu remarcher et skier.
Elle a épousé son premier mari, un soldat israélien, en 1950, et ils ont déménagé à Paris pendant qu’elle poursuivait ses études. Bien qu’elle n’ait pas obtenu son diplôme d’études secondaires, Westheimer a été acceptée à la Sorbonne pour étudier la psychologie après avoir réussi un examen d’entrée.
Le mariage prit fin en 1955 ; l’année suivante, Westheimer se rendit à New York avec son nouveau petit ami, un Français qui devint son deuxième mari et le père de sa fille, Miriam.
En 1961, après un second divorce, elle rencontre enfin son compagnon de vie : Manfred Westheimer, lui aussi réfugié de l’Allemagne nazie. Le couple se marie et a un fils, Joel. Ils restent unis pendant 36 ans jusqu’à ce que « Fred » – comme elle l’appelle – décède d’une insuffisance cardiaque en 1997.
Après avoir obtenu son doctorat en éducation à l’université de Columbia, elle a enseigné au Lehman College, dans le Bronx. C’est là qu’elle a développé une spécialité : apprendre aux professeurs comment enseigner l’éducation sexuelle. Cette matière deviendrait par la suite le cœur de son programme.
« J’ai vite réalisé que même si j’en savais assez sur l’éducation, je n’en savais pas vraiment assez sur le sexe », écrit-elle dans son autobiographie de 1987. Westheimer décide alors de suivre des cours avec la célèbre sexologue, Dr Helen Singer Kaplan.
C’est là qu’elle a découvert sa vocation. Bientôt, comme elle l’a dit un jour dans un commentaire typiquement populaire, elle dispensait des conseils sexuels « comme une bonne soupe au poulet ».
« Je viens d’une famille juive orthodoxe, donc pour nous, les Juifs, le sexe n’a jamais été considéré comme un péché », a-t-elle déclaré au Guardian en 2019.
En 1984, son programme radiophonique a été diffusé à l’échelle nationale. Un an plus tard, elle a fait ses débuts dans sa propre émission de télévision, « The Dr. Ruth Show », qui a remporté un Ace Award pour l’excellence de la télévision par câble.
Elle a également écrit une chronique de conseils diffusée à l’échelle nationale et est apparue plus tard dans une série de vidéos produites par Playboy, prônant les vertus d’un discours sexuel ouvert et d’une sexualité épanouie. Elle avait même son propre jeu de société, « Dr. Ruth’s Game of Good Sex », et une série de calendriers.
Son ascension fut remarquable dans la culture de l’époque, dans laquelle l’administration du président Ronald Reagan était hostile à Planned Parenthood et alignée sur les voix pro-conservatrices.
Phyllis Schlafly, une antiféministe convaincue, a écrit dans un article de 1999 intitulé « Les dangers de l’éducation sexuelle » que Westheimer, ainsi que Gloria Steinem, Anita Hill, Madonna, Ellen DeGeneres et d’autres, encourageaient « des bavardages sexuels provocateurs » et « une immoralité rampante ».
Le père Edwin O’Brien, directeur des communications de l’archidiocèse catholique de New York, qui deviendra plus tard cardinal, a qualifié son travail de bouleversant et de moralement compromis.
« C’est de l’hédonisme pur », écrivait O’Brien dans un article publié en 1982 par le Wall Street Journal. « Le message est le suivant : faites-vous plaisir ; tout ce qui vous fait du bien est bon. Il n’existe pas de loi supérieure qui prévaut sur la morale, et il n’y a pas non plus de responsabilité. »
Westheimer a fait des apparitions dans « The Howard Stern Radio Show », « Nightline », « The Tonight Show », « The Ellen DeGeneres Show », « The Dr. Oz Show » et « Late Night with David Letterman ». Elle a joué son propre rôle dans des épisodes de « Quantum Leap » et de « Love Boat: The Next Wave ».
Parmi ses livres figurent « Sex for Dummies », ses œuvres autobiographiques « All in a Lifetime » (1987) et « Musically Speaking: A Life through Song » (2003). Le documentaire « Ask Dr Ruth » a été diffusé en 2019.
Tout en étant une personnalité de la radio et de la télévision, elle s’est consacrée à l’enseignement, occupant des postes dans les universités de Yale, Hunter, Princeton et Columbia et suivant un programme de conférences universitaires chargé. Elle a également exercé en cabinet privé tout au long de sa vie.
Westheimer a reçu un doctorat honoris causa de l’Hebrew Union College-Institute of Religion pour son travail sur la sexualité humaine et son engagement envers le peuple juif, Israël et la religion. En 2001, elle a reçu la médaille d’honneur d’Ellis Island et la médaille Leo Baeck, et en 2004, elle a reçu le titre de docteur ès lettres honoris causa du Trinity College.
Ryan White, le réalisateur de « Demandez au Dr Ruth », a déclaré à Vice en 2019 Westheimer n’a jamais suivi les tendances. Elle a toujours été une alliée des droits des homosexuels et une défenseure du planning familial.
« Elle a toujours été à l’avant-garde de ces deux choses. J’ai rencontré ses amis de l’orphelinat et ils m’ont dit que même lorsqu’elle a rencontré des homosexuels dans les années 30, 40 et 50, elle les acceptait toujours et disait toujours que les gens devaient être traités avec respect. »
Elle laisse dans le deuil deux enfants, Joel et Miriam, et quatre petits-enfants.
2024-07-13 17:40:00
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