Le physicien britannique Peter Higgs, lauréat du prix Nobel en 2013 pour ses travaux sur le boson de Higgs, une particule élémentaire considérée comme la clé de voûte de la structure fondamentale de la matière, est décédé lundi à l’âge de 94 ans, a annoncé mardi l’université d’Édimbourg.
« Il est décédé paisiblement à son domicile le lundi 8 avril à la suite d’une courte maladie », a indiqué l’université, dont le scientifique a longtemps été professeur émérite, dans un communiqué.
Peter Higgs avait reçu le prix Nobel de physique en 2013 avec le Belge François Englert. Ils ont été récompensés pour avoir posé les bases théoriques dès 1964, qui ont conduit à la découverte du boson en 2012 au sein du laboratoire suisse du CERN (Organisation européenne de recherche nucléaire, située près de Genève).
Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clé de voûte de la structure fondamentale de la matière, la particule élémentaire qui confère leur masse à de nombreuses autres, conformément à la théorie du « Modèle standard ».
Dans les efforts de vulgarisation de cette découverte, le boson a été surnommé « particule de Dieu » car il est partout, tout en étant particulièrement insaisissable en raison de sa grande instabilité.
Peter Higgs, qui disait détester les gadgets comme les téléphones portables, avait partagé qu’il avait appris qu’il avait reçu le prix Nobel dans la rue lorsque qu’une ancienne voisine l’avait félicité.
« Comment je me sens ? Eh bien, évidemment je suis ravi et plutôt soulagé dans un sens que ce soit fini. Ça a mis du temps à arriver », avait-il déclaré.
« Rare modestie »
« Peter Higgs était une personne remarquable – un scientifique vraiment doué dont la vision et l’imagination ont enrichi notre connaissance du monde qui nous entoure », a souligné Peter Mathieson, directeur de l’université d’Édimbourg, cité dans le communiqué.
« Son travail de pionnier a motivé des milliers de scientifiques, et son héritage continuera d’en inspirer beaucoup d’autres pour les générations à venir », a-t-il ajouté.
La directrice générale du CERN, Fabiola Gianotti, a salué la mémoire « d’une figure immensément inspirante pour les physiciens du monde entier, un homme d’une rare modestie, un grand professeur et quelqu’un qui expliquait la physique d’une manière très simple et pourtant profonde ».
Né le 29 mai 1929 à Newcastle, dans le nord de l’Angleterre, Peter Higgs était titulaire d’un doctorat du King’s College de Londres et détenait plusieurs diplômes honorifiques et de nombreuses récompenses (Royal Society, Institute of Physics, etc.).
Il avait pour la première fois proposé en 1964 l’existence du boson, de manière théorique, alors qu’en même temps deux Belges, M. Englert, actuellement âgé de 91 ans, et Robert Brout, décédé en 2011, avaient lancé les premiers travaux sur le sujet.
Après cinq décennies d’échecs, le CERN a annoncé le 4 juillet 2012 sa découverte, grâce au plus grand accélérateur de particules du monde.
« Je n’imaginais absolument pas que cela arriverait de mon vivant », avait déclaré, dans une vidéo diffusée après l’annonce, cet homme aux joues rouges, aux sourcils blancs et au crâne dégarni.
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