Il y a un demi-siècle, il était courant que les facultés de médecine américaines utilisent des corps non réclamés, et cela reste légal dans la plupart du pays, y compris au Texas. Cependant, de nombreux programmes ont mis fin à cette pratique ces dernières années et certains États, dont Hawaï, le Minnesota et le Vermont, l’ont catégoriquement interdite – dans le cadre d’une évolution de l’éthique médicale qui a appelé les anatomistes à traiter les spécimens humains avec la même dignité que celle dont ils ont fait preuve. des patients vivants.
Le centre des sciences de la santé de l’Université du nord du Texas a chargé dans la direction opposée.
Grâce à des demandes de documents publics, NBC News a obtenu des milliers de pages de documents gouvernementaux et de données documentant l’acquisition, la dissection et la distribution de corps non réclamés par le centre sur une période de cinq ans.
Une analyse du matériel révèle des échecs répétés des enquêteurs sur les décès dans les comtés de Dallas et de Tarrant – et du centre – pour contacter les membres de la famille qui étaient joignables avant de déclarer un corps non réclamé. Les journalistes ont examiné des dizaines de cas et en ont identifié 12 dans lesquels les familles ont appris des semaines, des mois ou des années plus tard qu’un proche avait été envoyé à la faculté de médecine, laissant de nombreux survivants en colère et traumatisés.
Cinq de ces familles ont découvert ce qui s’était passé grâce à NBC News. Les journalistes ont utilisé des bases de données d’archives publiques, des sites Web d’ascendance et des recherches sur les réseaux sociaux pour les localiser et les atteindre en quelques jours seulement, même si les responsables du comté et du centre ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé aucun survivant.
Dans un cas, un homme a appris le décès de sa belle-mère et son transfert au centre après qu’un agent immobilier l’ait appelé au sujet de la vente de sa maison. Dans un autre cas, le comté de Dallas a marqué le corps d’un homme comme non réclamé et l’a remis au Health Science Center, alors même que ses proches déposaient un rapport de personne disparue et le recherchaient activement.
À partir de 2023 : enquête « Lost Rites » de NBC News
Avant que le Centre des sciences de la santé n’annonce la suspension du programme, les responsables des deux comtés avaient déjà déclaré à NBC News qu’ils reconsidéraient leurs accords corporels non réclamés à la lumière des conclusions des journalistes.
Les commissaires du comté de Dallas ont récemment reporté un vote sur la prolongation ou non de leur contrat. Le plus haut représentant élu du comté de Tarrant, le juge Tim O’Hare – qui a voté en faveur du renouvellement de l’accord du comté avec le centre en janvier – a déclaré qu’il envisageait d’explorer des options juridiques « pour mettre fin à toutes les pratiques immorales, contraires à l’éthique et irresponsables découlant de cette affaire ». programme.”
« Les restes d’aucun individu ne doivent être utilisés à des fins de recherche médicale, ni vendus à des fins lucratives, sans leur consentement préalable au décès ou celui de leurs plus proches parents », a déclaré le bureau d’O’Hare. « L’idée selon laquelle les familles pourraient ignorer que les restes de leurs proches sont utilisés à des fins de recherche sans consentement est pour le moins inquiétante. »
NBC News a également partagé ses conclusions avec des dizaines d’entreprises, d’hôpitaux universitaires et d’écoles de médecine qui comptent sur le Health Science Center pour fournir des échantillons humains. Dix ont déclaré qu’ils ne savaient pas que le centre leur avait fourni des corps non réclamés. Certains, dont Medtronic, ont déclaré avoir des politiques internes exigeant le consentement du défunt ou de son représentant légal.
DePuy Synthes, une société de Johnson & Johnson, a déclaré avoir suspendu ses relations avec le centre après avoir appris d’un journaliste qu’elle avait reçu des parties du corps de quatre personnes non réclamées. Et Boston Scientific, dont la société Relievant Medsystems a utilisé les torses de plus de deux douzaines de corps non réclamés pour s’entraîner sur un outil chirurgical, a déclaré qu’elle réexaminait ses transactions avec le centre, ajoutant qu’elle pensait que le programme avait obtenu le consentement des donneurs ou des familles.
“Nous compatissons avec les familles qui n’ont pas été contactées dans le cadre de ce processus”, a déclaré l’entreprise.
L’armée a déclaré qu’elle examinait également sa dépendance à l’égard du centre et prévoyait de revoir et de clarifier ses politiques internes sur l’utilisation des corps non réclamés. Dans le cadre de contrats fédéraux totalisant environ 345 000 dollars, le centre a fourni à l’armée des dizaines de corps entiers, de têtes et d’os de crâne depuis 2021, dont au moins 21 corps non réclamés. Un porte-parole de l’armée a déclaré que les responsables n’avaient pas envisagé la possibilité que le programme n’ait pas obtenu le consentement des donateurs ou de leurs familles.
La Commission des services funéraires du Texas, qui réglemente les programmes de dons de corps dans l’État, mène sa propre étude. En avril, l’agence a imposé un moratoire sur les expéditions hors de l’État pendant qu’elle étudie une série de questions, notamment l’utilisation de corps non réclamés par le Health Science Center.
Dans le cas de Victor Honey, il n’aurait pas dû être difficile pour les enquêteurs du comté de Dallas de retrouver des survivants : son fils partage le prénom et le nom de son père et vit dans la région de Dallas. Les membres de la famille sont indignés que personne du comté ou du Centre des sciences de la santé ne les ait informés de la mort de Honey, et encore moins qu’ils aient demandé l’autorisation de disséquer son corps et de le distribuer à des fins d’entraînement.
Ce n’est qu’un an et demi après sa mort que ses proches ont finalement appris cette nouvelle – suite à une rencontre fortuite avec un inconnu frappé par la similitude des noms du père et du fils, suivie d’un appel téléphonique de NBC News.
«C’est comme un trou dans votre âme qui ne pourra jamais être comblé», a déclaré Brenda Cloud, l’une des sœurs de Honey. “Nous nous sentons violés.”
Deux ans avant Après la mort de Honey, Oscar Fitzgerald est mort d’une overdose de drogue devant un dépanneur de Fort Worth. Les autorités du comté n’ont pas réussi à atteindre ses frères et sœurs ou ses enfants adultes, ils n’ont donc pas eu voix au chapitre pour décider s’il fallait ou non faire don de son corps. Il a été transporté au centre des sciences de la santé de l’Université du Texas du Nord, rempli de conservateurs et confié à un étudiant en médecine de première année pour qu’il étudie au cours de l’année à venir.
Cinq mois se sont écoulés avant que sa famille n’apprenne par un ami en septembre 2020 qu’il était mort. Lorsque son frère s’est précipité à Fort Worth pour récupérer la dépouille, il a déclaré que le Centre des sciences de la santé lui avait dit qu’il devrait attendre – le programme n’avait pas été réalisé avec le corps.
« Maintenant que la famille s’est manifestée, dit-il, vous voulez me dire que nous ne pouvons pas l’avoir ?
Au lieu de cela, Fitzgerald a déclaré qu’on lui avait dit que sa famille devait remplir des formulaires de consentement au don pour éventuellement recevoir les cendres de son frère. Un an et demi plus tard – après que le corps ait été loué une deuxième fois à une école dentaire du Texas – le centre a facturé à la famille 54,50 $ de frais d’expédition pour la boîte arrivée au domicile de Fitzgerald en Arkansas contenant la dépouille de son frère. Il a également reçu une lettre de Claudia Yellott, alors responsable du programme de don de corps de l’UNT.
“Le Centre des sciences de la santé UNT et nos étudiants apprécient le sacrifice altruiste consenti par votre famille”, a écrit Yellott.
Vendredi, la photo et la biographie de Yellott manquaient sur le site Web du Health Science Center, ainsi que celles de Rustin Reeves, directeur de longue date du programme d’anatomie du centre. Yellott a confirmé à NBC News qu’elle avait été licenciée et a refusé de commenter davantage. Reeves n’a pas répondu aux messages. Le centre a refusé de préciser qui avait été licencié.
L’épreuve des Fitzgerald était le scénario qu’un commissaire du comté de Tarrant avait craint en 2018, lorsque Yellott et Reeves ont présenté leur plan pour recevoir les morts non réclamés du comté.
Ils l’ont décrit comme une victoire pour tout le monde : le comté économiserait sur les frais d’inhumation et le centre obtiendrait, comme le dit Yellott, le « matériel précieux » nécessaire à la formation des futurs médecins.
Les commissaires étaient ravis à l’idée d’économiser jusqu’à un demi-million de dollars par an. Mais l’un d’entre eux, Andy Nguyen, a remis en question la moralité de la dissection des corps de personnes sans famille pour obtenir leur consentement et a évoqué la possibilité que des survivants se manifestent plus tard, horrifiés d’apprendre comment leurs proches ont été traités.
“Ce n’est pas parce qu’ils n’ont pas de proches parents qu’ils n’ont pas de voix”, a déclaré Nguyen.
Après que le Centre des sciences de la santé se soit engagé à traiter chaque corps avec dignité, les cinq commissaires ont voté pour approuver l’accord. Un peu plus d’un an plus tard, le comté de Dallas a conclu un accord similaire, avec une différence majeure : alors que les familles du comté de Tarrant qui ne pouvaient pas se permettre d’organiser les funérailles avaient la possibilité de faire don des corps de leurs proches au centre, le comté de Dallas a donné aux survivants pas le choix.
Bientôt, un flux constant de corps commença à affluer vers le centre. Le programme est passé de 439 corps au cours de l’exercice 2019 à près de 1 400 en 2021 – environ un tiers d’entre eux sont morts non réclamés dans les comtés de Dallas et de Tarrant. Cela a coïncidé avec une expansion et une rénovation de plusieurs millions de dollars des installations de stockage des corps et des laboratoires du Health Science Center.
La réserve de morts non réclamés a contribué à rapporter environ 2,5 millions de dollars par an provenant de groupes extérieurs, selon les documents financiers. Une grande partie de ces paiements provenaient de fabricants de dispositifs médicaux qui ont dépensé des dizaines de milliers de dollars pour utiliser l’espace de laboratoire géré par le centre, BioSkills of North Texas, afin de former les cliniciens à l’utilisation de leurs produits – une source de revenus rendue possible par l’offre solide de l’école. de « spécimens cadavériques ».
Ce moteur économique est désormais au point mort ; le centre a annoncé qu’il fermait définitivement le laboratoire BioSkills en réponse aux conclusions de NBC News. Dans sa déclaration, le centre a déclaré qu’il « s’engage à résoudre tous les problèmes et à prendre des mesures correctives pour maintenir la confiance du public ».
Les partenariats avec les comtés de Dallas et de Tarrant, qui ont attiré peu d’attention lorsqu’ils ont été adoptés, se sont discrètement répercutés sur la communauté des professionnels qui travaillent avec les morts et les mourants dans le nord du Texas.
Eli Shupe, bioéthicien à l’Université du Texas à Arlington, faisait du bénévolat auprès d’un fournisseur de soins palliatifs du comté de Tarrant fin 2021 lorsqu’un aumônier a fait un commentaire qui l’a secouée.
«Oh, pauvre M. Smith», se souvient Shupe des paroles de l’aumônier. “Il n’a pas beaucoup de temps, et ensuite il s’en va à l’école de médecine.”
Son choc a conduit Shupe à passer des mois à étudier l’utilisation des corps non réclamés au Texas. Au cours de son enquête, elle a réfléchi à une question philosophique : les gens ont le droit de prendre des décisions concernant leur corps de leur vivant, mais ce droit devrait-il mourir avec eux ?
Non, a-t-elle finalement conclu, cela ne devrait pas.
Shupe elle-même s’est inscrite pour donner son corps au Centre des sciences de la santé à sa mort, en partie pour souligner qu’elle ne s’oppose pas au don de corps. Mais elle a souligné que c’était son choix.
« Ce qu’ils font s’apparente inconfortablement à un pillage de tombe », a-t-elle déclaré.
Shupe faisait allusion à la sombre histoire, bien avant les programmes de dons volontaires de corps, lorsque les écoles de médecine américaines se sont tournées vers les « résurrectionnistes » ou « voleurs de corps », qui ont creusé les tombes de personnes pauvres et autrefois réduites en esclavage. Pour mettre un terme à cette horrible pratique du XIXe siècle, les États ont adopté des lois autorisant les écoles à utiliser les corps non réclamés pour la formation et les expériences des étudiants.
Beaucoup de ces lois sont toujours en vigueur, mais la communauté médicale les a largement dépassées. L’année dernière, l’American Association for Anatomy a publié des lignes directrices concernant le don de corps humain, stipulant que « les programmes ne devraient pas accepter dans leurs programmes des personnes non réclamées ou non identifiées, pour des raisons de justice ».
Les experts ont déclaré que le Centre des sciences de la santé semblait être une exception en termes de nombre de corps non réclamés utilisés. Aucune donnée nationale n’existe sur cette question, c’est pourquoi NBC News a interrogé plus de 50 grandes écoles de médecine américaines. Chacune des 44 personnes ayant répondu ont déclaré qu’elles n’utilisaient pas les corps non réclamés – et certaines ont condamné cette pratique.
Joy Balta, une anatomiste qui dirige un programme de don de corps à l’Université Point Loma Nazarene, a présidé le comité qui a rédigé les nouvelles lignes directrices de l’association d’anatomie. Il a déclaré que l’utilisation de corps non réclamés viole les principes fondamentaux de dignité et de consentement désormais adoptés par la plupart des experts dans son domaine.
Balta et d’autres notent que les corps ne devraient provenir que de donneurs consentants : certaines religions ont des opinions strictes sur la manière dont les morts doivent être traités.
“Nous ne savons pas si l’individu est totalement opposé au don de son corps, et nous ne pouvons pas simplement l’ignorer”, a déclaré Balta.
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