Découverte d’habitants inconnus des grands fonds : un robot plongeur a des preuves

Notre planète regorge de créatures que personne n’a jamais vues et dont nous ne pouvons même pas imaginer l’existence dans nos rêves les plus fous. Et pourtant, ils existent : les chercheurs estiment que plusieurs millions d’espèces d’animaux, de plantes, de champignons et de microbes n’ont pas encore été découvertes, décrites ou cataloguées. Beaucoup de ces espèces, connues sous le nom de taxons sombres, vivent dans des endroits où les humains n’atteignent presque jamais : dans le sol – ou dans l’obscurité des profondeurs marines, à plusieurs centaines de mètres sous la surface de l’eau.

C’est précisément là que les chercheurs croient désormais avoir découvert plus d’une centaine d’espèces jusqu’alors inconnues de la science : coraux et oursins des grands fonds, homards et éponges siliceuses, amphipodes et poissons. Ils ont des centaines de petits bras, des jambes raides ou des épines acérées. Et parfois, ils semblent si bizarres qu’on pourrait penser qu’ils sont le fruit d’une imagination particulièrement folle. S’il n’y avait pas les photos et vidéos d’une netteté exceptionnelle prises par un robot plongeur.

L’espèce a été découverte par une équipe de recherche internationale dirigée par le biologiste marin Javier Sellanes lors d’une expédition du Schmidt Ocean Institute dans le sud-est du Pacifique, au large des côtes du Chili. À bord d’un navire de recherche, les scientifiques ont cartographié entre le 8 janvier et le 11 février 52 777 kilomètres carrés de fonds marins – et ont notamment exploré plusieurs montagnes sous-marines, appelées monts sous-marins.

Il y en a beaucoup dans la région. Les chaînes de montagnes de Nazca et Salas y Gómez s’étendent sur une superficie de 2 900 kilomètres carrés à angle droit par rapport à la côte sud-américaine : une chaîne de montagnes sous-marine formée par l’activité volcanique avec plus de 200 sommets qui s’étend de la côte chilienne jusqu’à l’île de Pâques. de Rapa Nui – et d’où seuls quelques sommets ont été explorés jusqu’à présent.

Parfois, nous ne savons même pas qu’ils existent. Les chercheurs ont découvert plusieurs montagnes sous-marines jusque-là inconnues. Le plus grand d’entre eux – officieusement appelé Solito, le solitaire – s’étend sur 3 530 mètres de haut et dominerait donc la Zugspitze de plus de 500 mètres.

Hotspots de biodiversité : chaque montagne abrite un écosystème différent

Les crêtes montagneuses des profondeurs marines sont de véritables points chauds de biodiversité : les monts sous-marins influencent les courants marins et offrent aux créatures des profondeurs une protection, de la nourriture et une surface à laquelle elles peuvent s’accrocher. De plus, comme la région est isolée du reste de l’océan par la fosse d’Atacama, le courant de Humboldt et une vaste zone de minimum d’oxygène, près de la moitié des espèces qui y vivent ne se trouvent nulle part ailleurs sur la planète.

Afin de vérifier quelles créatures marines jusqu’alors inconnues appellent ici et d’obtenir une image complète de la biodiversité des montagnes, des échosondeurs, des capteurs et des caméras ont été plongés dans l’eau. Le robot plongeur « ROV SuBastian », capable de pénétrer jusqu’à 4 500 mètres dans les profondeurs marines, a plongé de haut en bas sur les pentes de dix montagnes.

Les images qu’il a envoyées à la surface ont dépassé les attentes les plus folles des chercheurs : chacune des montagnes sous-marines abrite son propre écosystème, avec des récifs coralliens des profondeurs en fleurs ou des jardins d’éponges qui prospèrent autour d’elle, et des crabes et des oursins inconnus qui gambadent autour d’elle. Les chercheurs ont découvert plus de 100 nouvelles espèces potentielles. Ils analysent désormais leur physiologie et leur génétique pour découvrir s’il s’agit en réalité d’espèces totalement inconnues. Toutefois, étant donné le nombre écrasant de cas, cela pourrait prendre des années.

“Cette expédition a largement dépassé nos espérances. On s’attend toujours à trouver de nouvelles espèces dans ces zones reculées et peu explorées, mais les quantités que nous avons trouvées, notamment dans certains groupes comme les éponges, sont stupéfiantes”, a déclaré Javier Sellanes dans un communiqué de l’institut privé de recherche marine.

Les données pourraient aider à créer une zone protégée

Le voyage de plongée fournit non seulement des images émerveillantes, mais pourrait également contribuer à protéger la mer. Le Chili souhaite établir une zone protégée le long des crêtes de Nazca et Salas y Gómez, bien qu’une grande partie de la crête se trouve en dehors du territoire chilien, dans les eaux internationales. Les nouvelles données devraient aider à désigner la zone comme zone marine protégée internationale – car, selon les chercheurs, de nombreuses espèces vivent dans des habitats sensibles menacés par l’exploitation minière ou le chalutage en haute mer.

Les images des zones protégées voisines de Juan Fernández et Nazca-Desventuradas, qui ont également été examinées, montrent à quel point les espèces nouvellement découvertes prospèrent dans des zones déjà protégées. « Ces écosystèmes prospères et sains montrent que les parcs marins Nazca-Desventuradas et Juan Fernández protègent efficacement les habitats marins sensibles », a déclaré Sellanes.

Il est encore difficile de deviner quelles créatures inconnues attendent sur les pentes des montagnes sous-marines encore inexplorées. Mais demain, samedi, le navire de recherche « Falkor » repartira pour explorer la crête de Salas y Gómez dans le cadre d’une deuxième expédition. Les plongées peuvent être visionnées via une diffusion en direct sur le Page YouTube de l’Institut océanique Schmidt peut être suivi en temps réel.

L’institut, financé par le milliardaire américain Eric Schmidt, qui envoie régulièrement des navires de recherche équipés des dernières technologies en tournée d’exploration, fait partie d’une initiative qui vise à découvrir 100 000 nouvelles espèces dans l’océan au cours des prochaines années. Les coraux des grands fonds, les poissons osseux et les homards ne doivent pas rester les seuls habitants inconnus des grands fonds que nous connaîtrons dans les années à venir.