Découverte historique de la plus ancienne méduse nageuse connue – 505 millions d’années

La méduse nageuse vieille de 505 millions d’années des schistes de Burgess met en évidence la diversité de l’écosystème cambrien.

Le Musée royal de l’Ontario (ROM) a annoncé la découverte de la plus ancienne méduse nageuse connue dans les archives fossiles, la nouvelle nommée Burgessomedusa phasmiformis. La découverte a été publiée dans la revue Actes de la Royal Society B.

Les méduses font partie des médusozoaires, un groupe d’animaux produisant des méduses, et comprennent des créatures actuelles comme les méduses, les hydraires, les méduses à tige et les vraies méduses. Les médusozoaires font partie de l’ancien groupe animal appelé Cnidaria, qui contient également des coraux et des anémones de mer.Burgessomedusa est une indication définitive que de grandes méduses nageuses avec un corps traditionnel en forme de cloche avaient déjà évolué il y a plus de 500 millions d’années.

Les fossiles de Burgessomedusa et leurs caractéristiques

Burgessomedusa les fossiles sont exceptionnellement bien conservés dans les schistes de Burgess, étant donné que les méduses sont composées à environ 95 % d’eau. Le ROM contient près de deux cents spécimens à partir desquels des détails remarquables sur l’anatomie interne et les tentacules peuvent être observés, certains spécimens atteignant plus de 20 centimètres de long. Ces détails permettent de classer Burgessomedusa comme médusozoaire. Par comparaison avec les méduses modernes, Burgessomedusa aurait également été capable de nager librement et la présence de tentacules aurait permis de capturer des proies de taille.

Dalle montrant un grand et un petit (tourné de 180 degrés) spécimens en forme de cloche avec préservation des tentacules. ROMIP 65789. Crédit : Photo de Jean-Bernard Caron © Musée royal de l’Ontario

« Bien que les méduses et leurs proches soient considérés comme l’un des premiers groupes d’animaux à avoir évolué, ils ont été remarquablement difficiles à cerner dans les archives fossiles du Cambrien. Cette découverte ne laisse aucun doute sur le fait qu’ils nageaient à cette époque », a déclaré le co-auteur Joe Moysiuk, titulaire d’un doctorat. candidate en écologie et biologie évolutive à l’Université de Toronto, basée au ROM.

L’importance de la découverte de Burgessomedusa

Cette étude, identifiant Burgessomeduse, est basé sur des spécimens fossiles découverts dans les schistes de Burgess et principalement trouvés à la fin des années 1980 et 1990 sous l’ancien conservateur du ROM de la paléontologie des invertébrés Desmond Collins. Ils montrent que la chaîne alimentaire cambrienne était beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant et que la prédation ne se limitait pas aux grands arthropodes nageurs comme Anomalocaris (voir l’image du champ montrant Burgessomedusa et Anomalocaris conservés sur la même surface rocheuse).

Images de terrain de Burgessomedusa phasmiformis spécimens de méduses (ROMIP 65789 au milieu à droite – voir les images en gros plan) et du prédateur arthropode supérieur Anomalocaris canadensis conservés sur la même surface rocheuse. Marteau pour balance. Crédit : Photo de Desmond Collins. © Musée royal de l’Ontario

“Trouver des animaux aussi incroyablement délicats préservés dans des couches rocheuses au sommet de ces montagnes est une découverte merveilleuse. Burgessomedusa ajoute à la complexité des réseaux trophiques cambriens, et comme Anomalocaris qui vivaient dans le même environnement, ces méduses étaient des prédateurs nageurs efficaces », a déclaré le coauteur, le Dr Jean-Bernard Caron, conservateur Richard Ivey de la paléontologie des invertébrés au ROM. “Cela ajoute encore une autre lignée remarquable d’animaux que les schistes de Burgess ont préservés en relatant l’évolution de la vie sur Terre.”

Détail de l’image précédente montrant Burgessomedusa phasmiformis spécimens de méduses (au milieu à droite ROMIP 65789) et du prédateur arthropode supérieur Anomalocaris canadensis. Crédit : Photo de Desmond Collins. © Musée royal de l’Ontario

Les origines insaisissables de la forme méduse

Les cnidaires ont des cycles de vie complexes avec une ou deux formes corporelles, un corps en forme de vase, appelé polype, et chez les médusozoaires, un corps en forme de cloche ou de soucoupe, appelé méduse ou méduse, qui peut nager librement ou non. Alors que les polypes fossilisés sont connus en ca. Des roches vieilles de 560 millions d’années, l’origine de la méduse ou de la méduse nageant librement n’est pas bien comprise.

Les fossiles de tout type de méduse sont extrêmement rares. En conséquence, leur histoire évolutive est basée sur des stades larvaires fossilisés microscopiques et sur les résultats d’études moléculaires à partir d’organismes vivants.

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Site de travail sur le terrain du ROM Burgess Shale dans le parc national Yoho, carrière Raymond, en 1992. Photo : Desmond Collins. © Musée royal de l’Ontario

Bien que certains fossiles de gelées en peigne aient également été trouvés dans les schistes de Burgess et dans d’autres gisements cambriens, et puissent ressembler superficiellement à des méduses médusozoaires du phylum Cnidaria , les gelées en peigne proviennent en fait d’un phylum d’animaux assez distinct appelé Ctenophora . Les rapports précédents de méduses nageuses cambriennes sont réinterprétés comme des cténophores.

Référence : « A macroscopic free-swimming medusa from the middle Cambrian Burgess Shale » par Justin Moon, Jean-Bernard Caron et Joseph Moysiuk, 2 août 2023, Actes de la Royal Society B Biological Sciences.
DOI : 10.1098/rspb.2022.2490

Financement : Subvention à la découverte du CRSNG

Affichage de Burgessomedusa phasmiformis dans la section Burgess Shale de la ROM Willner Madge Gallery, Dawn of Life. Crédit : Photo de David McKay. © Musée royal de l’Ontario

Les sites fossilifères de Burgess Shale sont situés dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay et sont gérés par Parcs Canada. Parcs Canada est fier de travailler avec des chercheurs scientifiques de premier plan pour approfondir les connaissances et la compréhension de cette période clé de l’histoire de la Terre et pour partager ces sites avec le monde grâce à des randonnées guidées primées. Le schiste de Burgess a été désigné site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980 en raison de sa valeur universelle exceptionnelle et fait maintenant partie du plus grand site du patrimoine mondial des parcs des Rocheuses canadiennes.

Les visiteurs du ROM peuvent voir des fossiles de Burgessomedusa phasmiformis exposée dans la section Burgess Shale du site récemment ouvert Galerie Willner Madge, Aube de la vie.