À 18 milliards de kilomètres de la Terre se trouve la frontière entre l’énorme bulle de gaz de particules chargées électriquement qui entoure notre système solaire et l’espace interstellaire.
La bulle elle-même s’appelle l’héliosphère et est formée par de puissants vents solaires, qui soufflent en permanence des particules vers la région frontalière et protègent notre système solaire des radiations dangereuses.
Seuls deux engins ont traversé le bouclier du système solaire, de sorte que la zone est relativement inexplorée.
Mais maintenant, les données de trois engins de la NASA nous en ont appris davantage sur ce à quoi ressemble le bord extérieur de notre système solaire. Et ce n’est pas aussi uniforme qu’on aurait pu le penser.
Un changement soudain a rendu possible
Dans une nouvelle étudepublié dans la revue scientifique Astronomie naturelle, Des chercheurs de l’Université de Princeton, entre autres, ont examiné les données du satellite IBEX de la NASA, qui est entré en orbite en 2009 pour cartographier l’héliosphère.
Les chercheurs ont ensuite combiné les chiffres avec les données des sondes jumelles Voyager 1 et 2, qui ont traversé l’héliopause en 2012 et 2018, respectivement.
En analysant les mesures des trois navires, les chercheurs ont découvert un changement soudain de la pression du vent solaire dès 2014, ce qui leur a permis de mieux étudier la frontière et d’obtenir une image plus détaillée de sa forme.
D’énormes vagues découvertes
Dans l’héliopause elle-même, qui forme la frontière, ils ont découvert d’énormes ondulations ou vagues de 10 unités astronomiques (1 unité astronomique correspond à la distance entre la Terre et le Soleil).
Ils ont également enregistré de grandes différences de distance par rapport à la zone frontalière elle-même, suggérant que la forme de la bulle de gaz géante n’est pas uniforme et change constamment.
Les astronomes espèrent en savoir beaucoup plus sur le bord extérieur du système solaire lorsque la sonde IMAP de la NASA remplacera l’IBEX en 2025, avec un meilleur équipement pour cartographier la vaste zone.
