Découverte surprenante : une planète de la taille de Jupiter survit à l’expansion de son étoile hôte

Des astronomes ont découvert une planète de la taille de Jupiter qui “ne devrait pas exister” suite à l’expansion de son étoile hôte.

Halla, aussi connue sous le nom de 8 Ursae Minoris b, est une géante gazeuse située à 520 années-lumière de la Terre. Cette planète gigantesque semblait vouée à une destruction certaine lorsque son étoile hôte, Baekdu, a augmenté de plusieurs milliers de fois sa taille originale, avalant potentiellement toutes les planètes de son orbite. Et pourtant, contre toute attente, Halla a survécu malgré sa proximité avec l’étoile. Les astronomes ont publié leurs résultats le 28 juin dans la revue Nature.

L’étoile Baekdu aurait dû, en épuisant son hydrogène, s’élargir démesurément, jusqu’à 1,5 fois la distance de l’orbite de Halla. Normalement, Halla aurait dû être complètement engloutie – et incinérée – avant que Baekdu ne rétrécisse à sa taille actuelle. Pourtant, cela ne semble pas s’être produit.

La planète Halla a été découverte pour la première fois en 2015 par des astronomes coréens. Ils ont utilisé la méthode de la vitesse radiale qui cherche les perturbations causées par des planètes cachées dans l’oscillation des étoiles lointaines. Pourtant, Halla présentait un mystère: elle orbitait autour de l’étoile Baekdu, qui s’était déjà transformée en géante rouge.

Pour établir que Halla faisait partie des planètes originales de Baekdu et non d’une intruse cosmique, les chercheurs ont effectué des observations en 2021 et 2022. Ces observations ont confirmé que l’orbite presque circulaire de 93 jours de la planète était stable depuis plus d’une décennie.

Cependant, les astronomes pensent qu’il est presque impossible que Halla ait été englobée par son étoile. L’astronome Daniel Huber, co-auteur de l’étude, soutient que Halla n’aurait pas survécu si elle avait été absorbée par une étoile géante rouge en expansion.

Au lieu de cela, deux possibilités s’offrent à eux: soit Halla est née après que Baekdu se soit transformée en géante rouge, soit Baekdu faisait autrefois partie d’un système binaire qui s’est ensuite fusionné, empêchant l’une ou l’autre étoile de s’agrandir suffisamment pour engloutir Halla.

Dans tel cas, Tim Bedding, co-auteur de l’étude, suggère que le système était probablement autrefois similaire à la célèbre planète fictive Tatooine de Guerres des étoilesqui orbite autour de deux soleils. Si le système Baekdu se composait à l’origine de deux étoiles, leur fusion aurait pu empêcher l’une d’elles de s’agrandir suffisamment pour engloutir la planète.