Comprendre l’effet placebo pourrait conduire à des thérapies de gestion de la douleur plus efficaces que les opioïdes sans provoquer de dépendance.
Des scientifiques ont découvert le circuit neuronal responsable de l’effet placebo, où la simple attente d’un soulagement de la douleur peut réduire la douleur sans aucun traitement. Les chercheurs ont documenté depuis des décennies que le fait de recevoir une intervention « factice » peut parfois suffire à faire en sorte que les participants à un essai clinique se sentent mieux. Cependant, on sait très peu de choses sur le fonctionnement de l’effet placebo.
« Les résultats ont été très surprenants », a déclaré Grégory Scherrer, professeur associé à l’Université de Caroline du Nord. « Nous pensions que le cortex cingulaire [which plays a key role in pain processing] contrôlerait l’activité de régions connues qui sont importantes pour la douleur, y compris l’amygdale [mainly responsible for regulating emotions]. Ce n’est pas ce que nous avons trouvé.
Les nouvelles découvertes de Scherrer et de son équipe pourraient ouvrir la voie au développement de traitements innovants pour la gestion de la douleur, un domaine de la médecine qui est notoirement difficile. Ces traitements cibleraient spécifiquement les voies sous-jacentes à l’effet placebo.
« Si nous parvenons à comprendre comment le cerveau gère la douleur en fonction des attentes, il pourrait y avoir un moyen d’activer ces circuits dans le cerveau pour soulager la douleur en prenant un médicament ou en utilisant la neurostimulation », a déclaré Scherrer. « Nous avons peut-être trouvé une toute nouvelle façon de traiter la douleur. »
Les voies neuronales à l’origine du soulagement de la douleur
La douleur est un processus neurologique très complexe. La plupart des recherches se concentrent sur la composante sensorielle de la douleur, c’est-à-dire la façon dont nos nerfs perçoivent la douleur et transmettent cette information au système nerveux central. Cependant, la douleur comporte également de fortes composantes émotionnelles et cognitives qui en font une expérience très subjective.
L’effet placebo est un bon exemple de la façon dont les facteurs cognitifs affectent notre perception de la douleur. C’est un effet bien connu qui peut compliquer l’évaluation des médicaments contre la douleur soumis à des essais cliniques. Pour être approuvé, un nouveau médicament doit prouver qu’il fonctionne mieux qu’un placebo. Mais lorsqu’il s’agit d’analgésiques, l’effet placebo peut être si fort que les médicaments expérimentaux ne peuvent pas le surpasser, même s’ils parviennent à soulager la douleur.
Le plus grand défi pour étudier cet effet chez l’homme est que les techniques de neuroimagerie dont nous disposons ne sont pas très précises et ne peuvent indiquer que si une région générale du cerveau est activée ou non. Des études antérieures ont révélé que de nombreuses régions du cerveau sont actives lorsque l’effet placebo se produit, mais n’ont pas pu montrer les circuits neuronaux spécifiques impliqués.
Pour étudier le cerveau avec plus de précision, des techniques invasives sont nécessaires. Comme cela n’est pas facile à réaliser chez l’homme, les souris constituent une alternative populaire pour étudier le fonctionnement interne du cerveau. Cependant, la modélisation de l’effet placebo chez les souris a également été difficile dans le passé car, contrairement aux humains, elles ne peuvent pas rapporter et évaluer leurs expériences personnelles.
Des découvertes inattendues
Scherrer et ses collègues ont conçu une expérience pour contourner ce problème. Ils ont placé des souris dans une chambre à haute température et leur ont permis de se soulager en se déplaçant dans une deuxième chambre réglée à température ambiante. Au cours d’une semaine, les souris se sont habituées à s’attendre à un soulagement par la chaleur lorsqu’elles se déplaçaient dans la deuxième chambre, même lorsque les deux chambres étaient chaudes.
Pour comprendre quels neurones s’activaient pendant que les souris subissaient l’effet placebo en temps réel, les scientifiques ont appliqué plusieurs techniques, notamment le marquage génétique des neurones et l’imagerie de leur activation à l’aide de microscopes montés sur la tête.
« Il s’agit du modèle de placebo le plus avancé dont nous disposons chez les rongeurs, il est très robuste », a déclaré Scherrer. En fait, il s’attend à ce qu’il soit utile à d’autres groupes de recherche sur l’effet placebo à l’avenir.
En fin de compte, ils ont découvert que lorsque les souris s’attendaient à un soulagement de la douleur, les neurones d’une région située à l’avant du cerveau, appelée cortex cingulaire antérieur rostral, projetaient des signaux vers le noyau pontique, une région cérébrale proche du tronc cérébral. Ces neurones portent un grand nombre de récepteurs qui réagissent aux médicaments opioïdes et sont bien connus pour leur implication dans la modulation de la douleur.
Une nouvelle façon de traiter la douleur
Scherrer estime que ces résultats pourraient avoir d’importantes répercussions sur le développement de nouvelles thérapies pour la gestion de la douleur. Il est urgent de trouver de meilleurs traitements contre la douleur chronique sans effets secondaires nocifs ni risque d’addiction. En outre, cibler la voie neuronale responsable de l’effet placebo offrirait une alternative potentiellement plus efficace et plus sûre aux médicaments opioïdes.
Bien que les scientifiques n’aient mené des études que sur des souris, Scherrer est convaincu que ces résultats peuvent être transposés aux circuits neuronaux présents dans le cerveau humain.
« Faire des prédictions sur l’avenir et sur ce qui sera douloureux est très important pour tous les mammifères. Ces trois régions – le cortex cingulaire, le pont et le cervelet – existent chez la souris et l’homme », a-t-il expliqué.
Cependant, pour développer de nouveaux médicaments capables d’agir sur cette voie, il faudra vérifier que les cibles médicamenteuses potentielles trouvées chez la souris sont également présentes dans le cerveau humain. L’objectif du groupe de Scherrer est de lancer à terme un programme de développement consacré à la découverte de médicaments capables d’activer ce circuit neuronal pour produire un soulagement de la douleur.
La plupart des recherches actuelles sur les analgésiques se concentrent sur les nerfs et les neurones sensoriels qui transmettent les signaux de douleur au cerveau. Scherrer voit ici une opportunité de développer un nouveau type de traitement qui cible directement et précisément le cerveau, contrairement aux médicaments opioïdes qui ciblent de nombreuses cellules dans tout le système nerveux, provoquant des effets secondaires indésirables, notamment la dépendance.
« Nous voulons mieux comprendre la douleur pour créer de nouveaux médicaments qui peuvent traiter la douleur mieux que les opioïdes et qui ne créent pas de dépendance », a déclaré Scherrer.
Référence : Chong Chen et al., Circuit neuronal à la base du soulagement de la douleur par placeboNature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07816-z
Crédits de l’image principale : Colourblind Kevin sur Unsplash
2024-08-12 11:04:51
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