Défendre les tueurs présumés : ce qui incite ces avocats à le faire

KALAMAZOO, MI — Quelqu’un a été abattu. Tué. Une enquête s’ensuit. Un suspect est arrêté.

Le processus judiciaire commence.

Bien souvent, on a l’impression qu’il est destiné à être ouvert et fermé.

Le processus comporte de nombreuses étapes : il y a une mise en accusation, une série de conférences et d’audiences. Et si le problème ne se règle pas à un moment donné du processus, un procès.

Le parquet fait alors valoir ses arguments, dans l’espoir de mettre l’accusé derrière les barreaux à perpétuité.

Mais qui sont les avocats assis à l’autre table ? Ceux qui représentent des personnes accusées d’avoir commis le crime le plus grave : ôter la vie à autrui.

La Kalamazoo Gazette/MLive s’est entretenue avec deux des avocats de la défense les plus connus de la région de Kalamazoo, spécialisés dans les affaires d’homicide, pour en savoir plus sur ce qui les motive. Voici ce qu’ils ont dit.

Libérer un tueur ?

De nombreux avocats de la défense sont confrontés à une question courante : cela vous dérange-t-il de savoir que votre travail pourrait aider un tueur à se libérer ?

Pour l’avocat de la défense de 36 ans, Caleb Grimes, qui a jugé plusieurs affaires à enjeux élevés cette année, la réponse est un « non » catégorique.

“Je ne pense pas que vous pourriez être vraiment bon dans ce travail si vous laissez ces choses vous déranger”, a déclaré Grimes. « En tant que société, nous voulons avoir confiance dans les convictions des gens. Si des gens vont en prison sur la base de preuves fragiles ou simplement parce que les gens pensent que c’est ce qui s’est passé, alors nous ne pouvons pas vraiment croire que quelqu’un ira en prison.

“Donc, si vous n’avez pas d’avocat qui travaille aussi dur que possible dans les limites de la loi pour acquitter quelqu’un, je ne pense pas qu’il y ait vraiment beaucoup de confiance dans les condamnations obtenues par l’État.”

Cela dépend de l’intégrité du système, a déclaré Grimes.

« Si quelqu’un est reconnu coupable sur la base de preuves fragiles alors qu’il est réellement coupable, quelqu’un peut être reconnu coupable sur la base de preuves fragiles alors qu’il est réellement coupable. pas vraiment coupable », a-t-il déclaré. « Que je sache qu’ils l’ont fait ou que je crois qu’ils ne l’ont pas fait, cela ne change rien pour moi. La question est de savoir si l’accusation peut prouver ce qu’elle prétend que mon client a fait.

Ce qui empêche Grimes de dormir la nuit, dit-il, ce n’est pas si un tueur est libéré si l’accusation ne peut pas prouver sa thèse. C’est le client vraiment innocent qui risque la vie derrière les barreaux si Grimes ne fait pas bien son travail.

“J’ai l’opportunité de faire quelque chose d’incroyable, pour m’assurer que cela ne leur arrive pas”, a-t-il déclaré.

Sur les sept affaires de meurtre que Grimes a portées devant les tribunaux au cours de ses 10 années de pratique du droit, une a abouti à un acquittement pur et simple, deux à un jury sans majorité et trois ont vu son client faire l’objet d’une accusation moindre de meurtre au deuxième degré.

Un seul cas – une affaire récente dans le comté de Kent dont il a hérité d’un autre avocat – a abouti à une condamnation pour meurtre au premier degré. Il a également vu deux accusations de meurtre rejetées avant le procès et deux d’entre elles résolues par un accord de plaidoyer moindre.

Grimes a cinq affaires de meurtre en cours, a-t-il déclaré.

Ancien quarterback universitaire de Division III à l’Université de Manchester dans le nord de l’Indiana, Grimes a un côté compétitif qui le motive.

“J’ai l’impression de pouvoir concourir tous les jours dans mon travail”, a-t-il déclaré. « Il n’y a pas d’enjeu plus important dans une salle d’audience que celui d’une personne qui va en prison pour toujours ou qui rentre chez elle. … C’est exaltant de faire partie de cela.

« Il y a des pays dans le monde où, si vous vous heurtez au gouvernement, vous allez en prison – où ils ne se soucient pas vraiment de la procédure régulière. J’aime être ce rôle intermédiaire entre le gouvernement et l’individu.

Même avec une procédure régulière, Grimes reconnaît la difficulté de défendre une cause devant des jurés qui, selon lui, entrent souvent dans une salle d’audience en se demandant ce que l’accusé a fait – par opposition à « l’État peut-il prouver que les accusations ont eu lieu ? »

“Même l’expression ‘Innocent jusqu’à preuve du contraire’ suppose en quelque sorte ‘Oh, nous allons y arriver, passons par les étapes”, a-t-il déclaré. “Je pense que ça devrait être innocent sauf si déclaré coupable.”

Deux faces à chaque histoire

Le mentor de Grimes, l’avocat de la défense Donald Sappanos, âgé de 60 ans, est fermement convaincu qu’il y a deux côtés à chaque histoire.

“J’ai appris tout au long de ma carrière que deux personnes peuvent regarder la même chose et avoir une opinion exactement opposée sur ce qu’elles ont vu”, a déclaré Sappanos. « Et je pense que tout le monde, pas seulement la police, mais aussi les accusés, devrait avoir la possibilité de raconter son histoire. Et pour être honnête avec vous, c’est ce pour quoi je pense être doué.

“Je crois que je peux vraiment aider quelqu’un à raconter sa version de l’histoire.”

Sappanos, qui a débuté sa carrière au bureau du procureur du comté de Van Buren en 1989, aide à défendre les personnes accusées d’homicide depuis plus de deux décennies. Il a eu environ 30 affaires de meurtre portées devant les tribunaux, dont huit depuis fin 2022.

“Personne n’a eu plus de procès pour meurtre ici que moi”, a déclaré Sappanos. « Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose, mais je n’ai jamais évité personne d’un côté ou de l’autre des voies. J’ai toujours été ami avec tout le monde, des médecins aux avocats en passant par les gars moins fortunés.

Après avoir remporté la première affaire de meurtre qu’il a jugée à la fin des années 1990 – qui était une affaire de double homicide – les gens ont commencé à venir le voir lorsqu’ils avaient des ennuis, a déclaré Sappanos.

Mais Sappanos ne prend pas en compte tous les cas qui lui sont présentés.

“Il y a eu plusieurs cas que je n’ai pas traités, soit parce que je n’aimais pas les faits de l’affaire et la façon dont cette personne aurait commis le crime, soit parce que le gars entre et me dit immédiatement qu’il l’a fait et comment, et c’est quelque chose qui m’a frotté », a déclaré Sappanos.

Sappanos, qui s’occupe des dossiers dans le sud-ouest du Michigan et dans l’Indiana, a déclaré qu’il était rare qu’un client vienne dire : « Hé, j’ai fait ça, obtenez-moi simplement la meilleure offre. »

« Dans la plupart de mes affaires, et dans chacune de celles pour lesquelles j’ai été jugé, mon client a soit dit : « Hé, je n’ai pas fait ça », soit « Cela ne s’est pas produit comme ils le disent » ou « J’ai utilisé la légitime défense”, a déclaré Sappanos.

Si une personne entre et dit qu’elle l’a fait, l’affaire se termine souvent par un accord de plaidoyer, par opposition à un procès.

Les cas de légitime défense ne sont pas courants, a déclaré Sappanos. Mais de tous les procès où il a invoqué la légitime défense, il n’y a qu’un seul cas où le jury a condamné son client. Cette affaire, dans laquelle un propriétaire aurait tué quelqu’un qui était entré par effraction dans sa propriété pour le voler, est actuellement en appel.

Avoir un problème avec le système

Pour Sappanos et Grimes, une autre raison pour laquelle ils font leur travail – qui consiste souvent à travailler avec les procureurs pour obtenir un accord de plaidoyer – est qu’ils s’opposent aux peines obligatoires à perpétuité pour meurtre au premier degré.

“Nous parlons de jeunes âgés de 18 à 20 ans accusés de meurtre et devant rester dans une cellule pendant 80 ans, le reste de leur vie, s’ils sont reconnus coupables”, a déclaré Sappanos. « Beaucoup de gens pensent qu’il s’agit d’un tueur au cœur froid qui mérite une lourde peine. (Mais) quand vous faites ça aussi longtemps que moi, vous voyez un enfant dont l’esprit n’est pas complètement développé. Il est ensuite reconnu coupable d’un crime et doit s’absenter à vie.

Il y a une différence majeure entre quelqu’un de 40 ans et quelqu’un de 21 ans, dit-il.

« Le plus difficile, c’est qu’aujourd’hui, on voit des enfants qui n’ont jamais eu de problèmes ; cependant, tout le monde dans leur quartier porte une arme à feu, alors ils portent une arme à feu », a-t-il déclaré. «Je ne l’utilise pas comme excuse, mais tant de gens ont recours à la résolution des divergences et des problèmes liés aux tirs, c’est presque comme si vous n’avez pas d’arme dans certaines de ces situations, c’est tuer ou être tué.

“C’est terrible. Notre société est très différente de celle de mon enfance. Autrefois, les choses se résolvaient à coups de poings. Maintenant, si vous participez à une bagarre à coups de poing, vous risquez de tomber sur une arme à feu. On le voit dans les bars. Nous le voyons sur le campus. Quand j’allais à l’école, je n’avais jamais à craindre de me faire tirer dessus si j’allais à une fête d’Halloween. Maintenant tu fais.”

Pour ces raisons, Sappanos estime que des ajustements devraient être apportés aux lignes directrices en matière de détermination de la peine. Il souhaite que les juges aient plus de pouvoir discrétionnaire.

« Ce sont eux qui lisent le rapport présentenciel. Ce sont eux qui entendent les arguments, et non les législateurs qui légifèrent », a déclaré Sappanos. “Il y a tellement de caractère unique dans chaque cas.”

Pour Grimes, qui arbore un tatouage « Black Lives Matter » sur son poignet, la race joue également un rôle.

« Dans ce pays, tout le monde est élevé dans l’idée que Lady Justice est aveugle et que la balance de la justice est égale. Mais j’ai vu de nombreuses salles d’audience avec un accusé noir, un avocat blanc, un procureur blanc, un officier blanc, un juge blanc et 12 jurés blancs », a-t-il déclaré. “Je n’ai jamais vu le contraire.”

D’un point de vue culturel, a déclaré Grimes, vous vous retrouvez avec des personnes qui témoignent de la vie quotidienne à laquelle les jurés de différentes régions du comté ont du mal à s’identifier.

En tant qu’avocat, c’est son rôle de combler ce fossé, a-t-il déclaré.

«Les gens qui vivent dans le Northside ne vivent pas la même vie que les gens de Portage», a déclaré Grimes.

Cela aiderait si davantage d’agents vivaient dans la communauté qu’ils surveillent, a déclaré Grimes.

En février, seulement 7 % des agents de la sécurité publique de Kalamazoo vivaient dans les limites de la ville. Si cela devait augmenter, dit-il, cela pourrait améliorer les relations communautaires.

Grimes, qui a grandi à South Haven avec une base d’amis majoritairement noire, a déclaré qu’il estime avoir une meilleure compréhension de la culture noire que la plupart des hommes blancs.

Plus de la moitié de ses clients sont noirs.

« Ce n’est pas seulement un travail pour moi », a-t-il déclaré. « En fait, je me soucie du travail que je fais. Non pas que je sois un saint ou quoi que ce soit. Mais je veux essayer de faire comprendre aux gens que ce sont les autres gens.”

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