Alors que des dizaines d’enfants se préparent à regarder vers le ciel cette veille de Noël, ils seront soulagés d’apprendre que les scientifiques aident à ouvrir la voie au Père Noël dans l’espace.
L’espace est de plus en plus encombré alors que de plus en plus de satellites sont lancés sur l’orbite terrestre. Nous avons un problème de trafic spatial – avec des débris de satellites, des corps de fusées et d’autres débris qui s’accumulent dans le ciel. Déterminés à s’attaquer à ce problème, les scientifiques de l’Université de Warwick étudient ces menaces croissantes pour les engins spatiaux sur lesquels nous comptons.
Le Warwick Center for Space Domain Awareness (CSDA) est un réseau pionnier d’universitaires dédiés à la compréhension de l’environnement proche de la Terre, s’appuyant sur l’expertise de plusieurs groupes de l’Université. Les astronomes du CSDA utilisent des télescopes pour rechercher des débris spatiaux, les caractériser et surveiller leur destination, afin de mieux comprendre les risques posés aux satellites actifs qui nous intéressent.
Le CSDA mène levés de la région géosynchrone, situé à environ 36 000 kilomètres au-dessus de l’équateur, où les satellites orbitent avec une période qui correspond à la rotation de la Terre dans un nombre limité de créneaux orbitaux. Ils observent également des objets beaucoup plus près de chez eux, en orbite terrestre basse, où l’espace est le plus densément rempli de débris artificiels.
Docteur James Blakechercheur à l’Université de Warwick, est l’un des scientifiques impliqués dans le CSDA. Il a déclaré : « Les débris artificiels en orbite autour de la Terre peuvent provenir de nombreuses raisons : les satellites deviennent des débris lorsqu’ils atteignent la fin de leur durée de vie ; les corps de fusée abandonnés peuvent exploser après des années en orbite ; des collisions peuvent se produire entre des corps en orbite, entraînant des nuages de fragments ; l’environnement hostile de l’espace peut détériorer les satellites au fil du temps, en perdant des morceaux de couverture isolante et des écailles de peinture.
« Les débris spatiaux se déplacent extrêmement rapidement, parcourant des kilomètres par seconde, de sorte que même des objets de la taille d’un centimètre peuvent détruire un satellite opérationnel, provoquant des perturbations à la fois dans l’espace et au sol. Ce qui est inquiétant, c’est que les systèmes de surveillance sur Terre ont du mal à détecter ces objets dangereux, car ils sont souvent très faibles, et nous en savons très peu sur la population de petits débris.
«Nous utilisons les données de nos télescopes à La Palma, aux îles Canaries, en examinant les positions et la luminosité des objets au fil du temps. À partir de leurs “courbes de lumière”, nous pouvons mieux comprendre les objets que nous voyons.
“Il existe des idées passionnantes pour recycler les satellites et éliminer les débris testés dans l’espace. Souvent, ces missions impliquent de s’approcher très près de l’objet cible, voire de s’y amarrer, ce qui comporte en soi beaucoup de risques – nous ne voulons pas créer accidentellement plus de débris ! Il est important de surveiller de près ce genre de missions au cas où quelque chose d’inattendu se produirait.
« Ces dernières années, nous avons utilisé certains de nos télescopes pour observer les véhicules d’extension de mission de Northrup Grumman s’approcher et s’amarrer à des satellites dans la région géosynchrone. Lorsque les satellites sont si proches, il devient vraiment difficile de résoudre les deux, car ils sont si éloignés. Il y a beaucoup d’obstacles d’observation à surmonter.
Plus tôt ce mois-ci, l’Université de Warwick a accueilli la deuxième conférence annuelle de la Réseau mondial sur la durabilité dans l’espace (GNOSIS), avec des conférenciers de 16 pays, couvrant six continents, reflétant la nature véritablement mondiale du problème. Au cours de la conférence, soixante élèves de 5e année de deux écoles primaires locales, Cannon Park et St Elizabeth’s, ont visité le campus de Warwick dans le cadre d’une initiative de sensibilisation organisée par l’Université de Warwick, GNOSIS et PrimarySpace, et parrainée par le Laboratoire des sciences et technologies de la défense.
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