Déjà à 3 ans, les enfants comprennent les autres : grâce aux neurones miroirs

Dès l’âge de 3 ans, les enfants sont capables de comprendre les autres, de se « refléter » dans ceux qui se trouvent devant eux pour les imiter et anticiper leurs intentions. En fait, ils sont dotés de l’architecture neurofonctionnelle sophistiquée sur laquelle repose la compréhension des intentions d’autrui, les neurones miroirs, déjà actifs à cet âge. C’est ce qu’a découvert une étude publiée dans la prestigieuse revue scientifique Pnasné de la collaboration entre Giacomo Rizzolatti de l’Université de Parme, père de la découverte des neurones miroirs, et du groupe de recherche composé de Cinzia Di Dio, Laura Miraglia, Giulia Peretti et coordonné par Antonella MarchettiDirecteur du Département de Psychologie de l’Université Catholique, Campus de Milan.

Une découverte importante

“Il s’agit – explique le professeur Marchetti – d’une découverte très importante car elle montre que même à un si jeune âge, les enfants sont dotés du système de ‘résonance’ constitué de neurones miroirs, qui représentent les briques sur lesquelles ils construiront, avec le développement et expérience, une compréhension de plus en plus complexe et articulée du monde social ». Bien que les enfants d’âge préscolaire soient capables de planifier des chaînes d’actions motrices orientées vers un objectif, leur compréhension des intentions des autres individus engagés dans des tâches motrices n’a pas encore été étudiée de manière approfondie.

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Le groupe de l’Université catholique, en collaboration avec le professeur Rizzolatti, a mesuré la capacité des enfants d’âge préscolaire à organiser une chaîne d’actions motrices, en comprenant l’intention de la chaîne d’actions d’un autre individu. Pour tester cette capacité, l’équipe a mesuré l’activation du muscle mylohyoïdien, impliqué dans l’ouverture de la bouche, lorsque les enfants saisissaient un morceau de nourriture à manger ou un morceau de papier à mettre dans un récipient. Lors de la saisie de nourriture, l’activation du muscle mylohyoïdien a commencé plusieurs millisecondes avant la fin de l’action. Cependant, le muscle ne s’est pas activé lorsque le papier a été saisi, ce qui suggère la présence d’une chaîne planifiée d’événements moteurs axés sur le but de l’action.

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Même lorsque les enfants regardaient un expérimentateur effectuer les mêmes tâches de préhension, le muscle mylohyoïdien était activé pendant l’observation de la tâche de préhension pour manger. Cependant, explique le professeur Marchetti, “nous avons découvert que l’activation musculaire se produit plus lentement que chez les enfants plus âgés de 6 à 9 ans (examinés par des études antérieures), soutenue par l’apparition de processus cognitifs plus sophistiqués”.

Une perspective de diagnostic précoce

Selon les auteurs, les résultats suggèrent que la compréhension des intentions motrices des autres est une capacité en développement chez les enfants d’âge préscolaire.

« En conclusion – souligne le professeur Marchetti – les données actuelles apportent un soutien supplémentaire aux preuves relatives aux différentes étapes de développement dans ce domaine, en continuité avec ces recherches sur les très jeunes enfants, qui montrent une harmonisation précoce avec des actes moteurs orientés vers un but. les résultats sont également pertinents du point de vue du diagnostic précoce, par exemple dans le cas d’enfants atteints de troubles du spectre autistique, car ils permettraient une évaluation psychophysique instrumentale d’un éventuel déficit de compréhension des intentions et d’une éventuelle altération des précurseurs fondamentaux pour le développement des compétences . sociale”.