démystifier la triple épidémie de virus respiratoires

Depuis 2022, une triple épidémie de virus respiratoires – RSV, grippe et SARS-CoV-2 – bouleverse notre quotidien. De plus, les médias nous rappellent constamment à quel point cela met les services d’urgence à rude épreuve.

En quoi la saison actuelle des virus respiratoires diffère-t-elle des saisons de l’ère pré-COVID ?

En tant que spécialiste de l’interaction virus-hôte, j’aimerais faire la lumière sur la nouvelle dynamique de la saison des virus respiratoires.

Le tristement célèbre SARS-CoV-2

Le SRAS-CoV-2, l’instigateur de la pandémie de COVID-19, est toujours parmi nous. Malgré un accès limité aux tests de dépistage, l’analyse du nombre d’hospitalisations montre que le virus reste fort.

Québec’s Institut National de Santé Publique counted more than 33,000 hospitalizations in Québec in 2023 affecting all age categories, dont 648 enfants de moins de neuf ans.

Le virus n’est pas saisonnier. Sa capacité à se propager par les aérosols est étonnamment efficace, d’autant plus que nous nous réfugions à l’intérieur pour échapper au froid. Le virus qui circule actuellement est en réalité un mélange de différents virus, appelés variants, dont chacun a le potentiel d’échapper partiellement à l’immunité acquise par un individu lors d’une infection ou d’une vaccination antérieure.

Résurgence de la grippe saisonnière

Après une pause due aux mesures sanitaires, le virus de la grippe, responsable de la grippe saisonnière, est revenu avec la même force. Il circule à nouveau dans différentes variantes appartenant aux types (souches) A ​​et Bbien que les scientifiques pensent qu’une souche de type B, la La lignée Yamagata a disparu.

Un variant du H1N1 de type A, différent des virus à l’origine des pandémies de 1918 et 2009, est désormais dominant en Amérique du Nord où il provoque une augmentation des hospitalisations, surtout chez les personnes âgées et les jeunes enfants.

Il faut cependant rester vigilant, car la souche peut évoluer au cours d’une même saison. Qu’est-ce que cela pourrait signifier ? La population cible pourrait changer, comme lors de la saison 2018-2019.

Et qu’en est-il du RSV ?

Le virus respiratoire syncytial (VRS) semble également être reprendre ses niveaux de transmission d’avant la pandémie.

Le RSV provoque une bronchiolite et une pneumonie. La bronchiolite se caractérise par une obstruction des petites voies respiratoires, pouvant évoluer vers une respiration sifflante ou une détresse respiratoire..

Pratiquement tous les enfants sont infectés par le VRS avant l’âge de 2 ans, et l’infection par le VRS est l’une des principales causes d’hospitalisation chez les jeunes enfants.

Avant la pandémie de COVID-19, il y avait en moyenne 2 523 hospitalisations par année au Canada, la moitié d’entre eux concernent des enfants de moins de six mois et plus d’un quart nécessitent une admission en soins intensifs.

Mais le VRS affecte également gravement les personnes âgées et les adultes immunodéprimés ou souffrant de maladies chroniques. Le RSV montre des niveaux élevés de maladies graves, d’admissions à l’hôpital et de décès à l’hôpital chez les adultes, des chiffres comparables à ceux de la grippe.

Certes, si ces trois virus attirent l’attention, d’autres virus respiratoires, moins médiatisés, circulent également, démontrant un environnement viral diversifié.

Le SARS-CoV-2 a tout chamboulé

La présence du SRAS-CoV-2 marque la principale différence avec l’ère pré-pandémique, car elle alourdit le fardeau d’un système de santé déjà affaibli. Le défi est amplifié par la capacité de transmission extrêmement élevée du SRAS-CoV-2 par rapport à la grippe et au VRS, ce qui rend la gestion saisonnière beaucoup plus complexe.

Jusqu’à la pandémie du SRAS-CoV-2, la saison des virus respiratoires avait un début et une fin assez prévisibles, déterminés par la surveillance virale au fil des ans. Nos systèmes avaient déjà du mal à absorber cette augmentation saisonnière du nombre de patients. Mais aujourd’hui, la situation est devenue encore plus complexe avec la présence persistante du SRAS-CoV-2. Et nos hôpitaux, n’ayant pas le temps de reprendre leur souffle, ont du mal à suivre.

Au-delà de l’infection

La deuxième différence majeure à ne pas négliger est la capacité du SRAS-CoV-2 à provoquer des problèmes de santé généralisés bien au-delà du système respiratoire. De plus, elle entraîne des conséquences à long terme après l’infection, comme le syndrome post-COVID (également appelé COVID long), qui touche des millions de personnes.

L’ampleur des conséquences de l’infection et de la réinfection sur la santé humaine reste incertaine, tout comme l’efficacité des vaccins pour limiter ces effets. La pandémie du SRAS-CoV-2 – avec ses niveaux de transmission exceptionnels – a produit un grand nombre de patients disponibles pour la recherche. Couplé à un financement sans précédent, cela a permis d’entreprendre des recherches qui n’avaient jamais été possibles auparavant sur un syndrome post-viral.

Bien entendu, le nombre de personnes infectées chaque année par le VRS ou la grippe dans le monde n’est même pas proche du nombre de personnes infectées par le SRAS-CoV-2, même à ce stade de la pandémie. Cependant, de nombreuses preuves indiquent qu’outre les symptômes aigus et la mortalité associés à la grippe et au VRS, des conditions post-virales existent égalementcomme ils le font avec le SRAS-CoV-2.

L’importance des vaccins

La dernière distinction par rapport à la période pré-pandémique est l’arrivée des vaccins contre le RSV. Au Canada, le vaccin Arexvy a été approuvé pour les personnes de plus de 60 ans, et le vaccin Abrysvo a également été approuvé pour les femmes enceintes, conférant ainsi une immunité aux enfants dès la naissance. Toutefois, ces deux vaccins ne sont pas encore officiellement recommandés. Nous attendons toujours qu’un vaccin soit disponible pour les enfants. Le trio de vaccins contre la COVID-19, la grippe et le VRS contribuera certainement à réduire les symptômes graves associés aux infections par les virus respiratoires au cours des prochaines saisons.

Cependant, notre objectif premier doit être de réduire l’incidence des infections virales respiratoires. Malgré la vaccination, on peut s’attendre à ce que la mortalité et la morbidité associées à ces infections augmentent à mesure que la population vieillit.

Les trois virus partagent un trait commun : ils se propagent par voie aérienne. Leur transmission pourrait être réduite en mettant en œuvre des stratégies passives visant à réduire la concentration d’aérosols dans l’air intérieur.