Il y a beaucoup plus d’hagiographie que d’histoire dans « Reagan », un film biographique plein d’adoration sur le 40e président américain qui ressemble souvent à l’équivalent cinématographique de CliffsNotes, ou à l’une de ces biographies compactes de personnages notables au format poche, conçues pour être consommées en une heure ou moins.
Le réalisateur Sean McNamara (« Soul Surfer »), travaillant à partir d’un scénario de Howard A. Klausner (basé sur le livre de Paul Kengor « The Crusader: Ronald Reagan and the Fall of Communism »), est très vif dans son récit des moments forts de la vie d’une figure emblématique qui, pour le meilleur ou pour le pire, a occupé une place importante et exercé une influence sur la scène mondiale tout au long du dernier quart du XXe siècle et au-delà.
En effet, le film de McNamara est si épuré que, si vous ne saviez rien de l’âge d’or de Reagan à Hollywood avant qu’il ne se lance en politique, vous pourriez vous demander pourquoi il a une affiche du film « King’s Row » accrochée bien en évidence dans son bureau pendant son mandat de président de la Screen Actors Guild. Était-ce son meilleur film ? Son film préféré ? Si vous voulez vraiment le savoir, vous devrez faire vos propres recherches.
Il y a en fait un moment très drôle dans le film : lorsqu’un membre de l’équipe politique de Reagan encourage un de ses collègues à « gagner un prix pour le gipper ! » — une citation de « Knute Rockne, All American » qui est restée à la fois le slogan et le surnom de Reagan pendant la majeure partie de sa vie. Le collègue du gars répond avec une expression perplexe qui signifie clairement : « De quoi diable parlez-vous ? »
Bien sûr, la plaisanterie sera probablement appréciée au mieux, sinon exclusivement, par les gens qui ont une mémoire vivante de Reagan en tant qu’acteur ainsi que de Reagan en tant qu’homme politique. C’est apparemment le public cible de ce film autrefois trop léger : les personnes âgées qui ont depuis longtemps adhéré à la politique conservatrice de Reagan et, sans doute plus important encore, qui partagent le respect explicite et inconditionnel du film pour une foi religieuse profonde.
Les plus jeunes spectateurs seront peut-être surpris d’entendre Reagan affirmer que Dieu Tout-Puissant a joué un rôle dans sa survie à une tentative d’assassinat, surtout si tôt après qu’un homme politique contemporain (et ses fidèles partisans) ait affirmé quelque chose de similaire après avoir frôlé la mort. Mais, encore une fois, cela suppose que quiconque de moins de 40 ans ait le moindre intérêt à voir « Reagan » en premier lieu.
Dennis Quaid, maquillé de rose, fait un travail crédible et honorable pour transmettre à la fois le charisme grégaire et la ténacité d’acier du président Reagan, qu’il s’attaque aux soi-disant communistes dans l’industrie du cinéma pendant son mandat de président de la SAG ou qu’il affronte le président de l’Union soviétique Mikhaïl Gorbatchev (Olek Krupa) pendant les négociations sur le contrôle des armes nucléaires dans les années 1980. Il est vrai que Reagan lui-même, trop souvent considéré comme un acteur de série B par des gens qui n’ont pas vu beaucoup de ses films, a probablement donné de meilleures performances (comme dans « King’s Row ») au cours de sa carrière hollywoodienne. Mais il n’a jamais été choisi pour jouer un président, il est donc difficile de faire des comparaisons.
Mais Quaid a en réalité un concurrent pour les honneurs d’interprétation. Jon Voight est étonnamment efficace dans le rôle d’un ancien agent du KGB qui partage avec un visiteur dans la Russie d’aujourd’hui les connaissances qu’il a acquises en surveillant Reagan pendant des décennies. Viktor Petrovich est un personnage inventé, utilisé comme un procédé narratif d’une manière qui n’est pas sans rappeler celle de l’auteur Edmund Morris qui se présente comme un observateur fictif dans sa biographie controversée de Reagan, Dutch, parue en 1999. Mais Voight y parvient, de manière convaincante et souvent touchante, même avec un accent russe délicat. Il joue Petrovich comme un lion mélancolique en hiver qui souffre encore d’avoir été ignoré à plusieurs reprises, tout en avertissant que ce « cow-boy hollywoodien » pourrait éventuellement jouer un rôle majeur dans l’effondrement de l’Union soviétique.
Le récit de Petrovich commence par la tentative d’assassinat de 1981, présentée ici dans un mélange assez maladroit d’images d’archives et de reconstitutions au ralenti, puis revient en arrière pour commencer sérieusement avec l’enfance du jeune Reagan dans une petite ville de l’Illinois. Fils d’un père alcoolique turbulent et d’une mère très religieuse, le jeune Reagan a travaillé comme garde du corps assidu (dont les actes héroïques, note Petrovich, ont peut-être été auto-embellis) avant de se lancer dans une carrière de présentateur radio. Le film suggère que ces deux métiers lui ont bien servi plus tard dans sa vie.
L’histoire se déroule d’une chose à l’autre, détaillant les moments forts de la vie de Reagan comme si McNamara et Klausner cochaient les éléments d’une liste de courses. On y trouve un aperçu rapide du mariage de Reagan avec sa première femme, l’actrice Jane Wyman (Mena Suvari), qui le largue parce que, alors que sa célébrité est en plein essor, il est trop distrait par les campagnes anticommunistes. (« Si vous mettiez autant d’efforts dans votre carrière que dans vos discours », se plaint-elle, « vous auriez déjà un Oscar ».) Mais qu’importe : divorcer lui permet de se rapprocher du véritable amour de sa vie, Nancy Davis (Penelope Ann Miller), même si ses mouvements fluides pendant leur rencontre ont un côté légèrement effrayant : bien sûr, en tant que président de la SAG, il l’aidera volontiers à éviter d’être injustement mise sur la liste noire – après qu’ils en auront discuté au cours d’un dîner.
Après cela, « Reagan » retrace l’éclat de sa carrière d’acteur – qui, dans la vraie vie, a duré plus longtemps que ce qui est indiqué ici – et son ascension dans la politique conservatrice républicaine. Il fait campagne pour le candidat malheureux à la présidence Barry Goldwater, se présente avec succès au poste de gouverneur de Californie, se présente sans succès contre Gerald Ford pour la présidence des États-Unis, puis bat Jimmy Carter pour le poste, changeant le monde en soumettant plus ou moins l’Union soviétique, puis s’en allant vers le soleil couchant avant de succomber à la maladie d’Alzheimer.
Certains détails les plus confus – le scandale Iran-Contra, par exemple – sont passés sous silence, et d’autres (notamment son indifférence pas si bénigne à l’égard de l’épidémie de sida) sont à peine mentionnés. Encore une fois, il s’agit d’une hagiographie, pas d’histoire. Si vous l’acceptez comme telle, vous vous retrouverez peut-être légèrement absorbé d’une scène à l’autre, quelle que soit votre conviction politique, sans jamais considérer « Reagan » comme quelque chose de plus substantiel qu’une série documentaire à petit budget sur le câble. La seule différence ici est que, contrairement à ces émissions, Reagan n’emploie qu’une seule tête parlante : l’agent du KGB de Voight. Cela aide.
