Dernière bataille de cavalerie en 1914 : « Jetez les porte-canons dans les marais et noyez-les. »

La raison pour laquelle l’Autriche-Hongrie s’est lancée dans un mois de négociations et d’explorations après l’assassinat de son héritier du trône à Sarajevo le 28 juin 1914 est l’un des thèmes de l’histoire qui suscite des questions contrefactuelles. La Russie et la France auraient-elles maintenu la paix si l’Empire des Habsbourg avait lancé une expédition punitive rapide contre la Serbie ?

Les mécanismes fatals des alliances et des plans de guerre seraient-ils même entrés en jeu ? La Première Guerre mondiale n’aurait-elle pas eu lieu au moins à ce stade ? Comme on le sait, les choses se sont déroulées différemment, notamment en raison de l’armement insuffisant de l’État impérial, qui n’a pas permis une réaction rapide.

Cela est devenu évident après le déclenchement de la guerre, début août. Alors que les troupes allemandes marchaient déjà vers la Belgique (ce qui provoqua la déclaration de guerre anglaise), l’état-major autrichien réfléchissait encore sur quel front passer en premier à l’offensive. La colère et le sens de l’honneur se tournaient vers la Serbie. Mais Russie, Vienne le 6 août celui qui avait déclaré la guerre était l’adversaire le plus fort.

Trois armées furent donc dirigées vers le front des Balkans et trois vers la Galice, où elles pensaient avoir le temps, car ni Vienne ni Berlin ne s’attendaient à ce que les troupes du tsar interviennent rapidement. Jusqu’à ce qu’ils soient prêts à l’action, le chef d’état-major allemand Helmuth von Moltke (le plus jeune) pensait avoir déjà terminé avec succès la campagne contre la France avec le plan Schlieffen pour pouvoir ensuite se tourner vers l’est.

Mais son collègue autrichien Franz Conrad von Hötzendorf n’en savait rien. Il ne connaissait que les bases du plan Schlieffen (correct : les instructions de déploiement occidental dans la version de 1913) et la poussée des huit armées à travers la Belgique et le Luxembourg sur Paris. Au lieu de cela, il supposait que si l’Autriche attaquait la Pologne russe par le sud, les armées allemandes le soutiendraient. Il ignorait qu’il n’existait en Prusse orientale qu’une seule armée, la 8e armée, qui avait également pour ordre de se retirer derrière la Vistule en cas d’invasion russe.

Cela s’appliquait également à l’orientation de l’attaque russe, à sa force et à la vitesse à laquelle les armées du tsar seraient prêtes à marcher. Afin de compenser leur supériorité numérique – 1,8 contre 1,2 million d’hommes – et parce que cela correspond au sens traditionnel de l’honneur de tout militaire européen, Conrad décide de frapper le plus vite possible. C’était plus facile à penser qu’à faire. Le déploiement des armées autrichiennes en Galice via quelques lignes ferroviaires également vétustes ne les rendrait capables d’agir que dans la seconde quinzaine d’août.

Les Allemands insistent cependant pour une attaque rapide. « Maintenant, il ne peut y avoir qu’une seule cible : la Russie ! » Moltke écrit à Conrad : « Jetez les porte-canons dans les marais de Pripyt et noyez-les ! » Comme il ne savait toujours pas où se trouverait le centre de gravité russe, Conrad a abandonné ! Le 8 août, les divisions de cavalerie de Galice reçurent l’ordre de commencer une reconnaissance à longue portée sur un large front. Comme ces troupes, contrairement aux années suivantes de la guerre, étaient principalement recrutées parmi des soldats expérimentés, cette mesure a pu être mise en œuvre rapidement.

Mais les problèmes résident dans les détails. De nombreuses unités étaient équipées de selles neuves qui frottaient douloureusement le dos des chevaux. Les approvisionnements alimentaires diminuaient également rapidement sur ce vaste territoire doté de peu de routes. Parce que la population avait fui et emporté avec elle tout ce qu’elle pouvait manger. C’est ainsi que certains dragons, hussards et lanciers autrichiens parcourèrent jusqu’à 400 kilomètres avant de rencontrer les troupes russes, complètement épuisés – et durent battre en retraite après de courtes batailles.

Cela s’est développé près de Jaroslawice (Yaroslavychi), dans ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Ukraine. la « dernière bataille de cavalerie classique » en Europe. La 4e division de cavalerie austro-hongroise rencontra les cosaques de la 3e armée russe. « Les fusils et surtout les mitrailleuses de l’infanterie russe qui les accompagnait faisaient rage parmi les régiments de cavalerie », écrit l’historien autrichien. Manfried Rauchsteiner. «Ils devaient repartir le plus vite possible. La bataille de cavalerie de Jaroslawice… n’était pas seulement une défaite pour la cavalerie traditionnelle ; Ici, la fin d’une branche d’armes était devenue claire.

Cela s’explique notamment par l’imagination de leurs commandants. Plus encore que l’infanterie, la cavalerie de l’Empire des Habsbourg se caractérisait par l’esprit de caste. Les officiers nobles gardaient la plus grande distance avec les sous-officiers et les soldats, conservant leur style de vie aristocratique et s’accrochant à des principes militaires dépassés.

Ils résistèrent avec succès aux uniformes et aux tactiques modernes et abhorrèrent le combat à pied. Au lieu de cela, l’honneur exigeait des attaques courageuses qui, à l’ère des mitrailleuses et des canons à tir rapide, avaient des conséquences suicidaires. « À quelques exceptions près, nos bonnes divisions de cavalerie ont été détruites par leurs chefs incompétents dès le début des opérations », a reconnu plus tard Conrad : « L’ensemble de l’ajustement et de l’entraînement peu pratiques ainsi que la force toujours plus que double supérieure y ont contribué. »

Soit dit en passant, la reconnaissance à longue portée, déficitaire, n’a pas apporté grand-chose. Ni la structure des Russes ni la rapidité de leur déploiement n’ont été reconnues – ce qui s’appliquait d’ailleurs également aux Allemands en Prusse orientale, qui étaient les 19 et 20. August dut accepter une sévère défaite à Gumbinnen. Au lieu de cela, à partir du 25 août, les armées autrichiennes rencontrèrent un adversaire supérieur, ce qui entraîna la perte de Lemberg et l’encerclement de l’importante forteresse de Przemyśl.

Il était déjà impliqué dans son doctorat en histoire Berthold Seewald avec des ponts entre le monde antique et les temps modernes. En tant que rédacteur en chef de WELT, il a couvert l’histoire militaire pendant des décennies.