Dernière ligne droite pour le lancement des deux navires avec lesquels les éclipses seront réalisées

Avec l’envoi des deux engins spatiaux de la mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne (ESA) au Centre spatial Satish Dhawan en Inde, la mission susmentionnée entre dans la dernière ligne droite de ses préparatifs, qui devraient culminer avec le lancement des deux engins spatiaux pour espace le 4 décembre prochain.

Les deux vaisseaux spatiaux Proba-3 seront mis en orbite ensemble par le lanceur PSLV-XL de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), qui dispose de la puissance nécessaire à un coût raisonnable pour placer la paire, d’un poids combiné de 550 kilogrammes, dans son une orbite hautement elliptique (ou allongée), qui s’élèvera jusqu’à 60 000 kilomètres de la Terre avant de descendre à seulement 600 kilomètres.

Cette orbite est adéquate pour fournir à la paire de navires les conditions idéales qui permettront à l’un d’eux d’exécuter des éclipses solaires artificielles sur l’autre, pendant une période de six heures, autour de son altitude maximale, où l’attraction gravitationnelle de la Terre diminuera. , tout comme la quantité de carburant nécessaire pour affiner leurs positions.

Diverses entreprises de 14 pays membres de l’ESA, dont le Canada, ont contribué à la mission, dirigée pour le compte de l’ESA par la société espagnole Sener.

Les éclipses solaires offrent un bref aperçu de la couronne solaire fantomatique qui entoure le Soleil, qui ne peut normalement pas être observée en raison de la luminosité du Soleil. Grâce aux sondes Proba-3, la couronne solaire pourra bientôt être étudiée de manière plus continue. génération d’éclipses solaires orbitales à la demande d’un navire à l’autre.

Le vaisseau spatial Occulter de Proba-3 volera à environ 150 mètres du deuxième vaisseau spatial, Coronagraph. La paire s’alignera avec le Soleil si précisément que l’occultateur projettera une ombre sur la face du coronographe, obscurcissant le Soleil afin que la couronne soit visible.

Les deux navires agiront comme s’ils n’étaient qu’un énorme instrument de 150 mètres de long.

Si tout se passe bien, la mission Proba-3 générera régulièrement ces éclipses artificielles, jusqu’à six heures d’affilée pour chaque orbite de 19 heures et 36 minutes.

Reconstitution artistique du concept de la mission Proba-3 : l’un des deux vaisseaux s’interpose entre le Soleil et l’autre vaisseau, provoquant une éclipse du point de vue de ce dernier. Le résultat pratique est un coronographe externe situé dans l’espace, qui permettra au vaisseau spatial témoin de l’éclipse de faire des observations de la couronne solaire qui seraient autrement impossibles. (Illustration : ESA / P. Carril)

Les éclipses solaires se produisent à cause d’une coïncidence cosmique remarquable : le Soleil est 400 fois plus grand que la Lune de la Terre, mais il est aussi exactement 400 fois plus éloigné. Cela signifie que lorsque les deux corps sont exactement alignés dans l’espace, la Lune recouvre la face ardente du Soleil, révélant la couronne solaire, qui s’étend à des millions de kilomètres de notre étoile mère.

Cette région de notre système solaire si peu observée présente un intérêt à la fois scientifique et pratique : la couronne, soumise à une température supérieure d’un million de degrés à celle qui règne à la surface du Soleil, donne naissance au vent solaire et la météorologie spatiale, y compris les éjections violentes appelées « éjections de masse coronale » qui provoquent la météorologie spatiale et les tempêtes solaires, qui peuvent affecter à la fois les satellites en orbite et les réseaux d’alimentation électrique et de communication terrestres.

Pour observer la couronne, les télescopes coronographes, au sol et en orbite, peuvent incorporer des « disques d’occultation », des boucliers soigneusement conçus pour couvrir le Soleil dans leur champ de vision, imitant une éclipse solaire. Mais leur efficacité est limitée par un phénomène appelé « diffraction », dans lequel la lumière dispersée s’échappe sur les bords des coronographes. La manière de minimiser cet effet est d’éloigner le disque d’occultation du coronographe d’observation, mais les limites pratiques de la taille de l’engin spatial ont rendu cette solution non viable.

Jusqu’à présent… Lorsque les deux vaisseaux spatiaux voleront dans la formation idéale et avec une précision millimétrique, le principal instrument ASPIICS (Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun) de Proba-3 collectera des données d’une région à proximité. du Soleil, une région jusqu’ici insaisissable située à une distance du Soleil équivalente à entre 3 et 1,1 rayons solaires autour du Soleil.

Cette précision sera obtenue en combinant un ensemble de technologies de positionnement de plus en plus précises : la navigation par satellite ; des liaisons radio entre satellites, des caméras à lumière visible centrées sur des LED et, enfin, un faisceau laser réfléchi entre les engins spatiaux.

C’est la première fois qu’une mission de l’ESA décolle d’Inde depuis la première mission d’observation de la Terre Proba-1 en 2001. (Source : ESA/ NCYT de Amazings)