Des abeilles solitaires se réfugient sur les trottoirs des villes | Science

Les abeilles solitaires ne s’organisent pas en ruches. Ils n’ont pas de reine et ne produisent pas de miel. Elles ne partagent pas leurs tâches avec les autres abeilles et chaque femelle construit son nid avec plusieurs alvéoles, soit dans les tiges des plantes, dans le bois et aussi dans le sol. Comme les abeilles domestiques (Apis mellifera), les sauvages se nourrissent également de pollen et grâce à leur travail silencieux, ils contribuent à la germination des fruits et des graines. Ces petits insectes cohabitent avec les humains et les trottoirs des villes sont un refuge pour les espèces qui nichent dans les trottoirs. Une analyse réalisée dans les rues de Berlin, en Allemagne, révèle que différentes abeilles et guêpes sauvages préfèrent généralement les trottoirs pour pondre leurs œufs exposés au soleil.

Claudia Weber, chercheuse à l’Université libre de Berlin, et ses collègues ont exploré 12 points (au total 200 mètres) dans la capitale allemande. Les scientifiques ont détecté 6 301 nids dans les rues et découvert celui des 66 espèces recensées, parmi lesquelles, Apoidae, Vespidae, Ichneumonidae, Diptères et Formicidae—, au moins 28 correspondaient à des abeilles sauvages et 22 à des guêpes solitaires. Bien qu’il s’agisse d’une étude pilote, les résultats des travaux publiés dans la revue Écosystèmes urbains suggèrent que la proximité des rues avec des jardins fleuris et des parcs peut abriter dans certains cas une biodiversité étonnamment riche.

Les abeilles sont capables de construire leurs nids en creusant dans des sols sableux – comme les pavés – ou argileux et peuvent développer de véritables ouvrages d’ingénierie souterrains. Les insectes utilisent leurs mâchoires et soutiennent leur abdomen pour aplatir le sol. Ils construisent des tunnels courts ou longs pouvant atteindre un pouce de profondeur, et des milliers d’entre eux peuvent se rassembler dans une seule zone. “Les abeilles ont tendance à mieux supporter l’urbanisation que la plupart des autres insectes, ce qui ne veut pas dire que cela ne représente pas une grande menace pour elles”, explique par email Sophie Lokatis, co-auteur de l’article. Les résultats indiquent que la plupart des entrées des cellules se trouvaient à proximité de jardins. Cela est dû à une plus grande disponibilité de sources de nourriture et de sites de nidification possibles, selon les scientifiques.

Les villes, selon Lokatis, sont des « mosaïques ». Les espaces urbains comportent des éléments, tels que des jardins, des parcs et des cimetières, qui offrent des environnements très divers. « Les espèces qui nichent sur les trottoirs urbains sont pré-adaptées à cet habitat », ajoute-t-il. Les trottoirs de Berlin vont des pavés aux carreaux, où les insectes peuvent s’enfouir. Cependant, les scientifiques ont observé moins de nids dans les rues en béton complètement scellées.

Pablo Vargas, chercheur au Jardin Botanique Royal, souligne que même si Berlin possède « de très bons espaces verts », elle partage un problème avec des centaines de villes européennes : elle n’a presque pas de parcs. «C’est bien qu’il y ait de la terre et non de l’asphalte, mais il est important de diversifier les types de plantes», explique le biologiste, qui n’a pas participé aux recherches. Bien qu’il soit courant de voir des abeilles voleter entre les plantes, à proximité de ce que nous mangeons ou cachées parmi les pétales de fleurs, elles n’aiment en général pas les villes.

L’écologiste Ignasi Bartomeus, chercheur à la Station biologique de Doñana, affirme que les environnements urbains « sont hostiles » à ces insectes. « Certaines abeilles peuvent y vivre, surtout s’il y a suffisamment d’espaces verts. Nous ne trouverons pas d’espèces rares et vulnérables dans les villes », souligne l’expert, qui n’a pas participé à l’étude. Pour Bartomeus, les environnements urbains sont encore de moins bonne qualité que les environnements naturels, mais ils ne sont pas aussi mauvais qu’on le pensait auparavant. Autres recherches menées par des scientifiques espagnolsexplique que ce comportement pourrait être dû à la taille du cerveau, qui est liée à une plus grande capacité des abeilles à résider dans les zones urbaines lorsque leur tête est plus grosse.

« Toute action bénéfique à la biodiversité est positive, mais elle ne peut se substituer aux mesures de conservation », ajoute Bartomeus. Vargas, en revanche, prévient qu’il faut être prudent avec le mot adaptation parce que les abeilles, présentes sur Terre depuis des millions d’années, s’installent encore dans des villes qui n’existent que depuis 10 000 ans.

Le chercheur botanique met l’accent sur le concept de biodiversification, une étape clé pour penser l’avenir de la vieille ville d’un millier de villes d’Europe dépourvues d’espaces verts. « Les abeilles solitaires recherchent la diversité », affirme-t-il. En 2016, des chercheurs anglais ont examiné 183 types de plantes dans la ville de Sheffield. Trois ans plus tard, à Bonthoux (France), d’autres experts ont découvert plus de 300 espèces de plantes et en 2020, 57 espèces de plantes ont été recensées parmi les pavés de la vieille ville de Dubrovnik, en Croatie, mais en général, il existe peu de recherches sur les insectes qui nid dans le trottoir.

Sophie Lokatis reconnaît que pour stopper et inverser la perte de biodiversité, les lieux anthropiquement modifiés tels que les villes, les zones industrielles et les terres agricoles doivent être « repensés à grande échelle ».