Des archéologues découvrent le plus ancien instrument de musique du Moyen-Orient

Les archéologues ont découvert les plus anciens instruments à vent du Proche-Orient, de petites flûtes utilisées il y a plus de 12 000 ans pour imiter le chant d’une espèce d’oiseau de proie qui jouait un rôle clé dans la culture des populations locales.

Il s’agit de sept instruments sonores fabriqués avec des os d’oiseaux maures (un oiseau aquatique) avec lesquels, en soufflant, des sons sont générés qui sont une imitation du chant d’oiseaux de proie tels que le faucon d’Europe et la crécerelle, explique un communiqué du Scientifique du Centre National de Recherche de France (CNRS).

Ils ont été retrouvés dans les fouilles d’Eynan Mallaha, dans le nord d’Israël, à côté du lac Houleh, une zone peuplée entre 13 000 et 9 700 ans avant notre ère par les Natoufiens, une civilisation basée au Moyen-Orient.

Dans un communiqué publié à l’occasion de la parution d’un article dans le magazine Rapports scientifiques sur la nature, le CNRS souligne le caractère très rare de cette découverte et insiste sur le fait que le choix des os n’a pas été fait au hasard.

De petits os ont été choisis pour obtenir des sons plus aigus et pouvoir ainsi imiter ceux des oiseaux de proie.

On soupçonne que les instruments auraient pu être utilisés pour chasser et jouer de la musique, mais aussi pour communiquer avec les oiseaux, car pour les Natoufiens ils avaient une symbologie particulière.

En témoignent les nombreux objets de joaillerie à griffes retrouvés à Eynan Mallaha, site d’une importance capitale pour expliquer les us et coutumes d’une culture qui servait de passerelle entre des modes de vie mobiles (basés sur la chasse et pêche) et d’autres sédentaires (basés sur l’agriculture).

En effet, les chercheurs du laboratoire vétérinaire de Nantes ont réalisé une réplique exacte des flûtes Eynan-Mallaha à l’aide d’un os d’aile de canard travaillé en silex. Et ils ont comparé le son produit à celui de plus de soixante espèces d’oiseaux chassés par les Natoufiens et dont les restes ont été retrouvés sur le site.

“L’analyse spectrale correspondait exactement à celle des faucons”, explique l’archéologue Laurent Davin, qui a découvert les sept objets fouillés l’an dernier.

Selon le scientifique, il s’agit du plus ancien instrument connu à ce jour qui imite le chant d’un oiseau.

L’oiseau de proie identifié jouait évidemment un rôle important dans la culture des Natoufiens, car ses serres servaient d’ornement. Cette hypothèse est corroborée par la découverte de figurines d’oiseaux en argile, dont au moins une représente clairement un oiseau de proie.

Il est possible que les flûtes aient été utilisées comme leurres pour chasser ces oiseaux, mais les chercheurs soulignent qu’il reste peu de vestiges de ce type d’oiseau sur le site. L’hypothèse qu’ils servaient à la fauconnerie est très difficile à prouver.

Restait la possibilité de leur « intégration dans les pratiques musicales, et on en a de nombreux exemples en ethnographie », explique Laurent Davin. Par exemple, les Indiens des Plaines, qui vivent encore aujourd’hui aux États-Unis, utilisent des flûtes en os d’aigle dans leurs cérémonies. La même chose se produit, par exemple, “en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où les chants des oiseaux de la forêt sont inclus dans les cérémonies”, poursuit l’archéologue.

La “découverte” fortuite de ces instruments à Eynan-Mallaha devrait inciter à réexaminer les autres collections osseuses de la région. “Il est très probable qu’on les trouve dans d’autres endroits du Moyen-Orient”, conclut le chercheur.

Les Natoufiens étaient des groupes pré-agricoles qui vivaient en Israël et dans la région environnante il y a entre 15 000 et 11 700 ans. Ils étaient chasseurs-cueilleurs, mais ils ont été parmi les premiers à s’installer et à construire les premières maisons en pierre connues dans la région.

Les premières fouilles françaises, en 1955 et plus tard au tournant du millénaire, ont trouvé cinq maisons rondes en pierre, témoignage de rites funéraires et d’abondants ossements d’animaux, dont plus de 1 100 ossements d’oiseaux.

La plaine de Hula, dans le nord de la Galilée d’Israël, a été créée dans les années 1950 lorsque le lac Hula s’est asséché. Dans les années 1990, une partie de la zone a été renaturée et redevenue lac et marais. Il abrite aujourd’hui une réserve naturelle et une station ornithologique très fréquentée, notamment en période de migration des oiseaux.