Des archéologues découvrent une cité maya perdue au Mexique

Armés de machettes et de tronçonneuses, qu’ils ont utilisées pour couper les arbres tombés et les buissons épais, les archéologues ont dû créer un sentier à travers le terrain rocheux pour finalement atteindre leur destination : une ville cachée de la péninsule mexicaine du Yucatán, dont les pyramides et les palais ont dominé la population pendant plus de mille ans, avec un terrain de sport et des terrasses, aujourd’hui enterrées et couvertes de végétation.

L’Institut national d’anthropologie et d’histoire a annoncé l’exploit à la fin du mois dernier, déclarant avoir découvert une ancienne cité maya “dans une vaste zone pratiquement inconnue de l’archéologie”. “Ces histoires de ‘villes perdues au milieu de la jungle’ sont généralement trompeuses ou créées par des journalistes, mais cette fois, c’est sérieux”, a déclaré Simon Martin, un anthropologue politique non impliqué dans le projet.

L’équipe responsable de la découverte l’a nommé Ocomtún, en utilisant le mot maya yucatèque pour les différentes colonnes de pierre trouvées là-bas.

Selon l’entité, le site, situé dans l’État de Campeche, était un important centre maya – et, pendant au moins une partie de la période classique, qui s’est déroulée entre 250 et 900 après JC, une zone bien peuplée, bien qu’aujourd’hui il fasse partie d’une réserve écologique où les vignes recouvrent les bottes et les pneus, et l’eau coule à travers le sol calcaire poreux. “Plusieurs fois, on m’a demandé pourquoi personne n’avait exploré cet endroit auparavant. Eh bien, c’est peut-être parce qu’il faut être un peu fou pour y arriver. Ce n’est pas facile”, a déclaré Ivan Sprajc, archéologue en chef du projet et professeur au centre de recherche slovène ZRC Sazu.

Au cours de la dernière décennie, le travail a été facilité par une invention révolutionnaire : Lidar, une technologie qui utilise des faisceaux laser aéroportés pour localiser des structures anciennes et des paysages modifiés par l’homme à travers une végétation dense. En fin de compte, cependant, vous devez marcher à la dure. “Sprajc fait ce qu’il faut, à savoir utiliser le lidar comme outil de recherche, mais n’interpréter les résultats de terrain qu’après une inspection physique”, a expliqué Rosemary Joyce, anthropologue à l’Université de Californie à Berkeley.

Selon un courriel envoyé au New York Times, l’expert affirme qu’il est peu probable qu’un nouveau site, même documenté, modifie le récit historique de manière concrète, mais ce type de travail peut aider les chercheurs à en savoir plus sur la vie quotidienne des communautés mayas durant la période classique.

“Il n’est pas très courant de découvrir de grands sites dont personne ne sait absolument rien. Pendant longtemps, les archéologues ont compté sur l’aide des descendants pour identifier et fouiller les sites qui leur étaient familiers, mais, comme cette région de Campeche est une réserve depuis des décennies, aucun professionnel n’y était allé auparavant”, rapporte Scott Hutson, de l’université du Kentucky.

Martin a renforcé l’explication, affirmant que la zone est une “zone vide” sur les cartes des archéologues.

Selon Sprajc, 67 ans, l’expédition à Ocomtún a duré environ un mois et demi, une période jugée “relativement courte”, par rapport à la moyenne minimale de deux mois pour ce type de mission. “L’expédition a été faite pendant la saison sèche, ce qui peut être délicat, mais jamais autant que les randonnées plus longues pendant la saison des pluies. Entouré de marécages, Ocomtún a des pyramides, des places, des résidences d’élite et des complexes “étranges” de structures disposées presque en cercles concentriques, contrairement à tout ce que nous avons vu dans les basses terres occupées par la civilisation”, a-t-il ajouté.

La plus grande structure enregistrée là-bas est une pyramide d’un peu plus de 15 mètres de haut, qui, selon l’érudit, aurait été un temple. Cette structure et d’autres sont situées sur une immense plate-forme rectangulaire de dix mètres de haut et avec des côtés de 76 mètres de long. “Rien qu’aux proportions et à l’emplacement, il est déjà possible de percevoir qu’il s’agit d’un lieu de proéminence et d’importance. Désormais, les fouilles devraient aider à clarifier plusieurs doutes, tels que qui y vivait et quelle était leur relation avec les autres cités mayas de l’époque”, a déclaré Charles Golden, anthropologue à l’Université Brandeis.

Il semble que les habitants aient quitté Ocomtún à peu près au même moment où d’autres villes de la civilisation ont été abandonnées, entre 800 et 1000 après JC, une période de déclin que les chercheurs attribuent à des facteurs tels que la sécheresse et les conflits politiques. En fait, il y a aussi des signes de ce type de conflit là-bas. “La plupart des structures sont sans fioritures, mais nous avons trouvé, sur l’un des escaliers, un bloc à l’envers avec des hiéroglyphes qui semblent provenir d’une autre colonie maya. Parfois, ce type d’objet était un butin de guerre provenant d’autres sites, ce qui semble être le cas ici”, a précisé Sprajc.

Selon Joyce, les images en bloc représentant des conquêtes sont normales, ce qui peut prouver qu’Ocomtún a participé aux grandes guerres menées par les grandes puissances du monde maya.

L’équipe a également trouvé des terrasses agricoles – ce qui, pour les archéologues, est le signe des importantes modifications promues par la civilisation pour transformer les milieux les plus difficiles en espaces productifs. “En utilisant l’hydraulique, en capturant et en conservant l’eau et en appliquant des techniques d’ingénierie telles que les terrasses, les Mayas ont pu vivre dans des zones qui semblent aujourd’hui inhospitalières”, a noté Martin.

A tel point que, pour les groupes modernes de passage, l’eau doit être fournie par des camions-citernes. Selon Sprajc, même après que son groupe eut ouvert 60 kilomètres de pistes suffisamment larges pour que les voitures passent à Ocomtún, il leur fallait encore cinq à dix heures pour atteindre le site en raison du terrain difficile.

Maintenant, d’autres chercheurs vont probablement se battre pour le financement, les permis et les fournitures nécessaires pour creuser là-bas, mais Sprajc ne sera pas l’un d’entre eux. “Je suis occupé, je planifie déjà une autre expédition pour mars ou avril de l’année prochaine, également au Yucatán. Les images Lidar nous ont déjà donné quelques indices.”

Les collègues, enthousiasmés par le travail effectué à Ocomtún, sont curieux de savoir ce qui pourrait suivre. “C’est la preuve que des endroits comme Campeche, bien que si proches de Cancún et d’autres attractions touristiques populaires, ont encore des endroits que personne n’a enregistrés auparavant. Il est toujours très encourageant de savoir qu’il existe encore des régions avec des secrets qui attendent d’être révélés”, a conclu Golden.

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