Des archéologues dévoilent le visage d’une femme de Néandertal 75 000 ans après sa mort : “un puzzle 3D à enjeux élevés”

Une équipe britannique d’archéologues a révélé jeudi le visage reconstitué d’un homme âgé de 75 000 ans. Néandertal femme, alors que les chercheurs réévaluent la perception de l’espèce comme étant brutale et peu sophistiquée.

Nommé Shanidar Z Après la grotte du Kurdistan irakien où son crâne a été retrouvé en 2018, cette dernière découverte a conduit les experts à sonder le mystère de la quadragénaire Néandertalienne endormie sous une immense borne de pierre verticale.

La partie inférieure de son squelette aurait été fouillée en 1960 lors de fouilles révolutionnaires menées par l’archéologue américain Ralph Solecki, au cours desquelles il a trouvé les restes d’au moins 10 Néandertaliens.

“Je pense qu’elle peut nous aider à nous connecter avec qui ils étaient”, a déclaré le Dr Emma Pomeroy, paléo-anthropologue sur le projet de l’Université de Cambridge.

“C’est extrêmement excitant et un immense privilège de pouvoir travailler avec les restes d’une personne, mais surtout d’une personne aussi spéciale qu’elle”, elle a dit à BBC News.

La découverte par Solecki d’un groupe de corps dont l’un était entouré de touffes de pollen ancien l’a amené à affirmer de manière controversée qu’il s’agissait d’une preuve de rituels funéraires dans lesquels les morts étaient placés sur un lit de fleurs.

En raison des difficultés politiques, il a fallu environ cinq décennies pour qu’une équipe des universités John Moores de Cambridge et de Liverpool soit autorisée à retourner sur le site situé dans les montagnes de Zagros, au nord de l’Irak.

“Le crâne était aussi plat qu’une pizza”

Les derniers Néandertaliens se sont mystérieusement éteints il y a environ 40 000 ans, quelques milliers d’années seulement après l’arrivée des humains.

Le crâne de Shanidar Z – considéré comme la découverte néandertalienne la mieux conservée de ce siècle – avait été aplati à une épaisseur de 0,7 pouce, peut-être par une chute de pierre relativement peu de temps après sa mort.

Le professeur Graeme Barker de l’Institut McDonald de Cambridge pour la recherche archéologique a déclaré à la BBC que “le crâne était aussi plat qu’une pizza, en gros”.

“C’est un voyage remarquable que de passer de là à ce que vous voyez maintenant”, a déclaré Barker. “En tant qu’archéologue, on peut parfois être blasé par rapport à ce qu’on fait. Mais de temps en temps, on est décontenancé par le fait qu’on touche au passé. On oublie à quel point il s’agit d’une chose extraordinaire.”

Shanidar Z est le cinquième corps identifié dans l’amas enfoui sur une période d’au moins plusieurs centaines d’années juste derrière le rocher au centre de la grotte.

Les archéologues pensent que la pierre a été utilisée comme identifiant pour permettre aux Néandertaliens itinérants de revenir au même endroit pour enterrer leurs morts.

Les dernières recherches menées par le professeur Chris Hunt de John Moores, membre de l’équipe, suggèrent désormais que le pollen est à l’origine de l’hypothèse controversée de Solecki. théorie de “l’enterrement des fleurs” pourrait en fait provenir d’abeilles creusant dans le sol de la grotte.

“Il y a eu cette énorme réévaluation qui a été en fait commencée par Ralph Solecki dans cette grotte avec ‘Shanidar 1’ avec son bras desséché, son arthrite et sa surdité qui a dû être soigné. Cela nous montre qu’il y avait de la compassion”, a-t-il déclaré.

Le positionnement des corps dans le groupe au même endroit, dans la même position et face dans la même direction impliquait une « tradition » et la « transmission des connaissances entre les générations », a-t-il déclaré.

Découverte « passionnante » et « terrifiante »

“Cela ressemble beaucoup plus à un comportement intentionnel que vous n’associeriez pas aux histoires des manuels sur les Néandertaliens, à savoir que leur vie était méchante, brutale et courte”, a-t-il ajouté.

Pomeroy, le paléo-anthropologue de Cambridge qui a découvert Shanidar Z, a déclaré que la découverte de son crâne et du haut de son corps avait été à la fois « excitante » et « terrifiante ».

Le squelette et les sédiments environnants ont dû être renforcés in situ avec un consolidant semblable à de la colle avant d’être retirés en dizaines de petits blocs enveloppés de papier d’aluminium.

La restauratrice principale Lucia Lopez-Polin a ensuite reconstitué plus de 200 morceaux de crâne comme première étape de la reconstruction faciale pour le documentaire Netflix qui vient de sortir “Les secrets des Néandertaliens”.

Pomeroy a déclaré que la tâche ressemblait à un “puzzle 3D à enjeux élevés”, d’autant plus que les fragments étaient très mous, “de consistance similaire à celle d’un biscuit trempé dans du thé”.

Le crâne reconstruit a ensuite été imprimé en 3D, permettant aux paléo-artistes et jumeaux identiques Adrie et Alfons Kennis aux Pays-Bas de compléter la reconstruction avec des couches de muscles et de peau fabriqués pour le documentaire, produit par l’unité scientifique des studios de la BBC.

Pomeroy a déclaré que les crânes de Néandertal étaient très différents de ceux des humains “avec d’énormes arcades sourcilières et l’absence de menton”.

Mais elle a ajouté que le visage recréé “suggère que ces différences n’étaient pas si marquées dans la vie”, soulignant le métissage entre Néandertaliens et humains “à tel point que presque toutes les personnes vivantes aujourd’hui possèdent encore de l’ADN de Néandertal.”

La BBC a rapporté que les chercheurs sont convaincus que l’homme de Néandertal est une femme. Comme aucun os pelvien n’a été retrouvé, les archéologues se sont appuyés sur certaines protéines dominantes trouvées dans l’émail des dents et associées à la génétique féminine. La légère stature du squelette conforte également l’interprétation.