Une nouvelle étude du groupe d’experts publié mercredi dans la revue Nature fournit les détails d’une étude approfondie de l’événement céleste de 2017, la première kilonova jamais observée par des astronomes utilisant des ondulations dans l’espace-temps appelées ondes gravitationnelles. Des experts de tous les continents ont également utilisé des télescopes traditionnels pour observer les signaux atteindre la Terre, compilant les premières données détaillées sur une kilonova. Dans un article d’octobre 2017, le Washington Post a décrit la détection comme “une merveille astronomique”.
Ce fut une explosion “parfaite”, a déclaré Albert Sneppen, l’auteur principal de l’étude, dans un e-mail, en raison de la “simplicité de la forme et de sa signification physique”.
“J’ai été assez surpris par la simplicité de l’histoire qui se cache derrière le rideau de complexité des données”, a poursuivi Sneppen. “Vous avez cette physique extrêmement complexe, des étoiles denses inimaginables et la naissance d’un trou noir – et puis tout se réduit à cette belle sphère.”
Les étoiles à neutrons qui se sont écrasées sont « denses et compactes », a déclaré Sneppen. Ils ne mesuraient qu’environ 20 km de diamètre – environ 12 miles – mais ils sont “plus lourds que le soleil”, a-t-il déclaré. “Une cuillère à café de matière d’étoile à neutrons pèse plus que le mont Everest.”
Sneppen a déclaré que la sphère après la collision était partie “d’une taille beaucoup plus petite que la Terre, mais [expanded] à une fraction de la vitesse de la lumière. Il a atteint une taille “des centaines de millions de fois plus grande en surface que le soleil lui-même”.
Il a fallu des années à l’équipe d’experts pour comprendre les données produites par le kilonova 2017, qui, selon Sneppen, a changé de couleur, commençant par “des tons très bleus” mais passant à “des couleurs progressivement plus rouges au fil des jours”. Il a fallu des semaines avant que la kilonova ne disparaisse, a déclaré Sneppen.
De grandes équipes de recherche et collaborations internationales ont permis aux astronomes de localiser la galaxie hôte où les étoiles sont entrées en collision et d’observer la lumière optique, ultraviolette et infrarouge de la kilonova, a déclaré Sneppen.
“Nous avons examiné une gamme de couleurs pour cette analyse, de l’ultraviolet, aux couleurs visibles que votre œil peut voir (par exemple, bleu, vert, jaune, rouge), aux couleurs infrarouges”, a déclaré Sneppen. Alors que la première mesure d’un kilonova était enregistré en 2013les experts n’ont pas été en mesure de glaner de tels détails jusqu’à ce que les progrès de l’astronomie des ondes gravitationnelles en 2015 permettent aux chercheurs de “détailler et de trouver de manière systématique ces rares explosions dans la botte de foin cosmique”, a déclaré Sneppen.
Sneppen a déclaré que si une kilonova devait se produire dans la Voie lactée – à moins de 30 000 années-lumière – ce serait l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, ce qui la rendrait détectable à l’œil humain.
“Mais étant donné que les prochains seront probablement dans des galaxies à des centaines de millions d’années-lumière – vous avez besoin de grands télescopes et d’équipements de pointe”, a-t-il déclaré.
