Des astronomes observent pour la première fois une étoile 10 000 fois plus brillante que le soleil

WASHINGTON – Notre soleil et d’autres étoiles se sont formés lorsque des amas denses de gaz et de poussière interstellaires se sont effondrés sous leur propre attraction gravitationnelle. Une fois qu’une étoile naît au centre du nuage, la matière restante forme autour d’elle un disque rotatif qui soutient la croissance de l’étoile et donne souvent naissance à des planètes.

Ces étoiles nouveau-nées dotées de disques stellaires n’étaient observées par les astronomes que dans notre galaxie, la Voie lactée – jusqu’à présent. Mais des chercheurs ont déclaré mercredi avoir vu un tel disque autour d’une étoile plus grande et plus brillante que le soleil dans l’une de nos galaxies voisines les plus proches, le Grand Nuage de Magellan.

L’étoile, qui grandit et rassemble la matière du disque environnant, est environ 10 à 20 fois plus massive que le soleil et peut-être 10 000 fois plus lumineuse.

Lorsque le matériau est attiré par gravité vers une étoile en formation, il s’aplatit pour former un disque en rotation. Le disque nouvellement observé a un diamètre environ 12 000 fois supérieur à la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 10 fois plus grand que le disque qui tournait autour du Soleil lors de sa formation il y a environ 4,5 milliards d’années.

L’étoile, qui libère également de grands jets de matière dans l’espace, se trouve à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année, soit 5,9 billions de miles (9,5 billions de kilomètres).

“C’est très excitant”, a déclaré l’astronome Anna McLeod de l’Université de Durham en Angleterre, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature.

« Bien que nous connaissions de nombreuses étoiles de ce type dans le Grand Nuage de Magellan et dans d’autres galaxies, nous n’avons jamais observé de disques d’accrétion circumstellaire en dehors de la Voie Lactée, en grande partie à cause d’un manque de technologie. L’observation de ces disques dans d’autres galaxies est très importante. est important car il nous renseigne sur la façon dont les étoiles se forment dans des environnements différents de ceux de la Voie lactée”, a ajouté McLeod.

La détection a été effectuée à l’aide du télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) dans le désert d’Atacama, au Chili. Jusqu’à présent, les disques circumstellaires n’avaient été détectés qu’à environ 6 500 années-lumière de la Terre.

Le Grand Nuage de Magellan est considéré comme une galaxie satellite de la vaste Voie Lactée, tout comme une autre galaxie appelée le Petit Nuage de Magellan. Les deux sont plus petites que notre galaxie et offrent des conditions galactiques différentes. Le Grand Nuage de Magellan contient moins de poussière que la Voie lactée et une teneur moindre en éléments métalliques, autres que l’hydrogène et l’hélium.

Les chercheurs ont pu profiter d’une vue imprenable sur les étoiles.

« Cette étoile est visible aux longueurs d’onde optiques, alors que toutes les étoiles comme celle-ci dans la Voie Lactée – en termes de masse stellaire et de disque d’accrétion – sont cachées aux télescopes optiques car elles sont encore fortement recouvertes de gaz. et la poussière qui est à l’origine de sa formation”, a déclaré McLeod.

“Nous suggérons que les étoiles optiquement visibles sont causées par des différences dans la nature de l’environnement galactique dans lequel résident les étoiles par rapport à la Voie Lactée.”

Les étoiles massives se forment plus rapidement et ont une durée de vie plus courte que les étoiles moins massives comme le Soleil.

“La formation d’étoiles de masse élevée a intrigué les astronomes pendant des décennies, donc dresser un tableau de la façon dont cela se produit dans différentes conditions physiques est une étape importante et très passionnante”, a déclaré l’astronome et co-auteur de l’étude Jonathan Henshaw de l’Université John Moores de Liverpool.

Le disque semble assez stable et non fragmenté comme cela peut se produire dans de telles structures.

“Nous ne savons pas si le disque formera un jour une planète, mais cela est peu probable étant donné que le disque devrait se former dans un environnement hostile, comme une étoile à fort rayonnement”, a déclaré McLeod.

McLeod a exprimé l’espoir de détecter d’autres disques circumstellaires dans le Grand Nuage de Magellan et peut-être dans le Petit Nuage de Magellan, plus éloigné.

“Avec chaque galaxie, nous pourrons en apprendre davantage sur la formation des étoiles dans différentes galaxies et conditions”, a déclaré McLeod.