ENGINEERINGNET.BE – La détection des cellules anormales dans le corps humain est normalement une tâche des cellules T, des globules blancs qui jouent un rôle important dans le système immunitaire. Ces cellules peuvent reconnaître de nombreux types d’anomalies, telles que les infections par des virus et des bactéries.
Mais le système immunitaire a parfois du mal à détecter les cellules cancéreuses. Ces cellules malignes ne sont reconnues par les lymphocytes T que si une molécule spécifique leur est attachée. Pour échapper au système immunitaire, certaines cellules cancéreuses sont dépourvues de cette molécule, ce qui les rend “invisibles” aux lymphocytes T conventionnels.
Des chercheurs du Centre médical universitaire de Leiden et de l’Institut néerlandais du cancer ont observé un phénomène étrange : certains patients atteints de tumeurs “invisibles” répondent très bien à l’immunothérapie contre le cancer.
Dans ces thérapies, en particulier, l’activité des lymphocytes T est stimulée ou amplifiée par des anticorps. «Mais ces cancers manquent des molécules qui permettent aux lymphocytes T de les reconnaître. Nous n’avons donc pas compris pourquoi les patients répondaient si bien au traitement », explique Noël de Miranda, responsable du groupe de recherche Immunogénomique du cancer au LUMC.
Une enquête plus approfondie sur les cellules de patients traités à l’hôpital Antoni van Leeuwenhoek montre que les lymphocytes T dits γδ, un type de cellule immunitaire moins connu et spécialisé, sont capables de détecter des cellules cancéreuses invisibles pour les lymphocytes T conventionnels.
De Miranda : « Cela montre que notre système immunitaire dispose d’une sorte de renfort : une deuxième ligne de défense. Nos découvertes pourraient éventuellement conduire à de nouveaux traitements des tumeurs « invisibles » avec ce type de lymphocytes T. »
“Nous commençons à peine à débloquer le potentiel des lymphocytes T γδ pour le développement de nouvelles thérapies immunitaires contre le cancer”, déclare Emile Voest, professeur d’oncologie médicale, chef de groupe à l’Institut néerlandais du cancer/Antoni van Leeuwenhoek et chercheur à Oncode.
“Nous comprenons désormais mieux comment ces cellules immunitaires agissent contre les tumeurs chez les patients atteints de cancer et comment nous pouvons les utiliser pour développer de nouvelles thérapies immunitaires.”
La recherche est financée par Oncode et le Conseil européen de la recherche.
