Des cendres à l’océan : les enterrements en mer deviennent la solution chinoise aux cimetières surpeuplés | Chine

Xiao Hu ne s’attendait pas à vivre des morts. Pendant des années, elle a travaillé dans son entreprise familiale proposant des excursions en bateau aux touristes visitant Zhoushan, un archipel au large de la côte est de la Chine continentale. Mais ces dernières années, sa proximité avec la mer et les collines parsemées de temples du mont Putou – l’une des quatre montagnes sacrées du bouddhisme chinois – a commencé à attirer un autre type de clientèle.

La première fois qu’un client a demandé à utiliser l’un des bateaux pour disperser les restes de son être cher dans la mer de Chine orientale, Xiao Hu a refusé. Elle a estimé que ce n’était «pas très agréable» de travailler avec les morts. Mais un homme âgé, un bouddhiste zen, “n’arrêtait pas de demander si nous pouvions faire un enterrement marin pour lui”. Alors après réflexion, elle a décidé de “réaliser son vœu”.

En mars 2022, Xiao Hu a quitté son entreprise familiale pour créer sa propre entreprise, surfant sur la marée montante de l’intérêt pour les enterrements en mer. Il sort normalement en mer deux ou trois fois par semaine, mais en période de pointe, il effectue jusqu’à 30 services par mois. Après que Jiang Zemin, l’ancien président chinois, ait choisi de faire disperser ses cendres dans l’embouchure du fleuve Yangtze en décembre, les demandes adressées à l’entreprise de Xiao Hu ont plus que triplé, dit-elle.

La plupart des Chinois ne sont pas bouddhistes. Dans une culture qui vénère les ancêtres, un enterrement terrestre avec une pierre tombale est considéré comme une partie importante des derniers rites d’une personne; l’entretien de ces sites est un moyen fondamental de montrer une piété filiale à ceux qui sont décédés. Mais ces dernières années, l’urbanisation rapide et le vieillissement de la population ont rendu les cimetières – en particulier dans les villes – de plus en plus rares, et les prix peuvent atteindre plus de 100 000 yuans (11 700 £ / 14 550 $). Les autorités de Shanghai prévoient que, sur la base des tendances actuelles en matière d’inhumation, l’espace disponible dans les cimetières s’épuisera d’ici 15 ans.

Conscient de cimetières surpeuplés, le gouvernement a commencé à encourager les gens à opter pour des lieux de repos définitifs alternatifs. En 2021, le taux de crémation a atteint près de 59 %, contre 47 % en 2015, selon le ministère des affaires civiles. Mais les urnes sont souvent encore enterrées dans des lieux de sépulture officiels. Ainsi, certaines autorités locales ont commencé à offrir des récompenses en espèces aux personnes qui choisissent de disperser leurs proches en mer ou d’enterrer leurs cendres de manière «écologique», comme dans de petits conteneurs biodégradables.

Les médias d’État ont également commencé à populariser le terme houyang bozang, signifiant “soins épais, funérailles minces”, pour affirmer que la piété filiale est mieux montrée dans la vie. Selon les mots d’un fils récemment endeuillé interrogé l’année dernière : “Cent prosternations après la mort ne valent pas une demi-journée de compagnie dans la vie.”

Avril est un mois particulièrement important pour honorer les morts. C’est le mois de Qingming, ou fête du balayage des tombes, une fête nationale au cours de laquelle les gens se rendent traditionnellement sur les tombes de leurs ancêtres pour nettoyer les pierres tombales et brûler des offrandes pour l’au-delà. À Suzhou, une ville de la côte est de la Chine, le bureau des affaires civiles a affrété un navire pour emmener 190 personnes récemment endeuillées en mer pour un enterrement de masse où elles ont fait leurs adieux à 79 proches, selon un rapport publié par les autorités locales. Chaque famille a reçu une subvention de 2 000 yuans pour sa participation.

Pour ceux qui optent pour des enterrements en mer privés, comme avec la société de Xiao Hu, cela peut coûter jusqu’à 10 000 yuans, ou près du double si plusieurs membres de la famille veulent y assister. C’est encore beaucoup moins cher qu’un enterrement terrestre. Mais il y a des difficultés pratiques. Lorsque Xiao Hu a commencé à organiser les funérailles, elle a découvert que les cendres pouvaient finir par voler partout. Elle a donc commencé à offrir des urnes en décomposition que les personnes endeuillées pouvaient jeter par-dessus bord, envoyant le défunt sous les vagues.