JOHANNESBOURG —
Des centaines d’orpailleurs illégaux sont restés coincés sous terre vendredi dans une mine inutilisée en Afrique du Sud que la police a encerclée. Les autorités sud-africaines refusent d’approvisionner les mineurs, qu’elles considèrent comme des criminels.
La police pensait initialement qu’environ 4 000 mineurs illégaux se trouvaient sous terre dans la mine fermée de Stilfontein, à environ 150 kilomètres de Johannesburg.
Ils ont révisé ce chiffre à plusieurs centaines, mais continuent de leur refuser de la nourriture et de l’eau dans le cadre de « l’Opération Vala Umgodi » ou « fermer le trou ».
La police affirme qu’elle tente de forcer les mineurs – qui seraient restés sous terre depuis plusieurs semaines – à refaire surface. Ils affirment que les mineurs refusent de venir, craignant d’être arrêtés ou, dans le cas des migrants sans papiers, d’être expulsés.
Le gouvernement perd chaque année des millions de dollars à cause de l’exploitation minière illégale, selon le Conseil des minéraux d’Afrique du Sud.
« Nous n’envoyons pas d’aide aux criminels. Nous allons les enfumer », a déclaré le ministre Khumbudzo Ntshavheni en début de semaine. “Ils sortiront.”
Des proches inquiets se sont rassemblés à la mine, dans l’espoir d’envoyer des fournitures à leurs proches. Jeudi, un corps en décomposition a été retrouvé dans le puits.
Des parents et amis manifestent près d’un puits de mine d’or où des mineurs illégaux sont piégés à Stilfontein, en Afrique du Sud, le 15 novembre 2024.
Certains ont accusé le gouvernement d’adopter une position inhumaine. David van Wyk, chercheur à la Bench Marks Foundation, une organisation à but non lucratif qui travaille sur les problèmes liés aux mineurs illégaux, a déclaré que ce qui se passe à Stilfontein est une situation humanitaire « problématique ».
« Les travailleurs doivent être là parce que l’Afrique du Sud est en transition », a-t-il déclaré. « L’exploitation industrielle de l’or à grande échelle n’est plus rentable, de nombreuses mines ferment leurs portes et des dizaines de milliers de travailleurs perdent leur emploi. »
Il existe un terme en Afrique du Sud pour désigner les hommes qui risquent leur vie à la recherche d’or dans les profondeurs souterraines : « zama zamas », qui signifie « tenter sa chance » en langue zouloue.
Johannesburg, surnommée « egoli » ou « ville de l’or » en raison des richesses qui se cachent en dessous, était autrefois un centre majeur d’exploitation aurifère. Cependant, de nombreuses mines ont fermé leurs portes et les mineurs artisanaux illégaux sont entrés dans la clandestinité dans l’espoir d’obtenir ce qui reste.
La plupart sont désespérément pauvres, la plupart originaires de pays voisins comme le Lesotho et le Mozambique, et restent sous terre pendant des semaines, voire des mois, sans équipement de protection, dans l’immense dédale de tunnels sous la ville.
Des réseaux souterrains et une économie souterraine se sont développés, où la nourriture et les cigarettes, et parfois les prostituées, sont livrées aux hommes, disent les experts. La consommation de drogue est monnaie courante et des guerres intestines entre groupes rivaux armés d’AK-47 et d’autres armes éclatent souvent.
Alors qu’ils gagnent maigrement leur vie, les zama zamas sont devenus associés à des gangs violents et à des syndicats criminels qui dirigent les choses et s’enrichissent grâce à l’industrie illicite.
Van Wyk, de la Bench Marks Foundation, a déclaré que son organisation avait recommandé au gouvernement de réglementer et de légaliser l’exploitation minière à petite échelle. Selon lui, il existe quelque 6 000 mines abandonnées en Afrique du Sud.
« C’est essentiellement une liberté pour tous qui a évolué et qui a abouti à ce que les travailleurs des mines soient devenus surexploités », a déclaré Van Wyk. “La police n’arrête jamais les syndicats miniers qui la contrôlent. Tout le monde en profite, sauf les pauvres qui se retrouvent affamés sous terre.”
La police affirme que plus de 1 000 zama zamas ont refait surface dans la province du Nord-Ouest, où se trouve la mine de Silfontein, depuis que la police a commencé ses opérations à la mi-octobre.
Le ministre de la Police était en visite sur place vendredi.