2024-08-28 08:52:34
Les communautés indigènes des régions occidentales de l’Amérique du Sud consomment des feuilles de coca à des fins médicinales et récréatives depuis des milliers d’années. Cependant, ce n’est qu’au XIXe siècle que les chimistes occidentaux ont mis au point le chlorhydrate de cocaïne que la plante est devenue populaire en Europe. Mais grâce à de nouvelles analyses médico-légales, au moins certaines personnes connaissaient (et acceptaient) les effets de la coca jusqu’à 200 ans plus tôt qu’on ne le pensait à l’origine.
Les preuves sont détaillées dans une étude publiée dans le Journal des sciences archéologiques Des spécialistes médico-biologiques de l’Université de Milan et de la Fondation IRCCS Ca’ Granda ont découvert au moins deux cerveaux préservés enterrés dans une crypte près d’un hôpital du XVIIe siècle, qui présentent des traces des composants actifs de la plante de coca : la cocaïne, la benzoylecgonine et l’hygrine. Ces substances chimiques, en particulier l’hygrine, indiquent que les deux habitants de la fin de la Renaissance mâchaient les feuilles ou buvaient un thé infusé à la coca peu avant leur mort et leur enterrement à l’Ospedale Maggiore.
L’Ospedale Maggiore, l’un des hôpitaux les plus célèbres d’Italie à l’époque, a fonctionné à Milan pendant presque tout le XVIIe siècle. Près d’un siècle de soins médicaux a également entraîné de nombreux décès de patients, ce qui a nécessité la construction et l’entretien d’une crypte de plus en plus grande à proximité de l’établissement médical. Comme l’expliquent les auteurs de l’étude, cela a finalement donné lieu à un trésor archéologique qui contient aujourd’hui environ 2,9 millions d’ossements provenant d’environ 10 000 personnes.
La coca était une autre plante que l’on croyait inconnue en Italie jusqu’au XIXe siècle, lorsque les pharmaciens ont commencé à synthétiser des sels de chlorhydrate de cocaïne. Après l’examen de la matière cérébrale momifiée de deux personnes enterrées à Ca’ Granda, ce récit nécessite cependant quelques modifications.
«[W]« Nous présentons, à notre connaissance, la première preuve tangible concernant l’utilisation de la plante de coca en Europe, à travers des analyses archéotoxicologiques sur des restes humains dans le contexte extraordinaire de la crypte de Ca’ Granda, rétrodatant ainsi son utilisation en Europe aux années 1600 », écrivent les auteurs dans la conclusion de leur article.
Cette découverte n’est pas totalement inattendue. Comme le soulignent les chercheurs dans leur étude, des preuves écrites historiques montrent que les marins espagnols étaient au moins conscients des effets de la coca après leur arrivée en Amérique du Sud. Dans le même temps, les Européens se sont rapidement intéressés de plus en plus aux « plantes exotiques… du Nouveau Monde » à mesure que la connaissance s’est répandue sur tout le continent. Entre le XVIe et le XVIIe siècle, le commerce maritime s’est développé entre l’Amérique du Sud et Milan, alors sous domination espagnole. Selon les chercheurs, cela démontre « un lien direct entre la ville italienne et le continent d’origine de la plante ». Ce « lien direct » est désormais directement lié à la crypte de Ca’ Granda du XVIIe siècle, même si les archives pharmacologiques locales ne font pas état de coca ou de cocaïne avant 200 ans.
Au-delà de la piste chimique, les auteurs de l’étude n’en savent pas beaucoup plus sur la popularité des feuilles de coca à l’époque, ni sur leur utilisation à des fins médicinales ou récréatives. Compte tenu du lieu et de la méthode d’enterrement, les experts pensent cependant que les deux corps appartenaient à des personnes plus pauvres. Sachant cela, il est également possible que des habitants en difficulté et affamés se soient tournés vers les feuilles de coca pour ses effets secondaires coupe-faim. Si tel est le cas, l’équipe émet l’hypothèse que les feuilles de coca n’étaient peut-être pas seulement présentes à Milan deux siècles plus tôt qu’on ne le pensait : la plante était peut-être aussi bon marché, populaire et répandue.
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