Le monument préhistorique de Stonehenge, près d’Amesbury dans le sud de l’Angleterre, fascine depuis longtemps les chercheurs et les visiteurs.
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Des chercheurs affirment avoir retrouvé les origines de la soi-disant « pierre d’autel » de Stonehenge, le monolithe au centre de l’un des monuments les plus mystérieux du monde.
La fonction de cette structure préhistorique du sud de l’Angleterre est depuis longtemps une énigme, même si les scientifiques ont pu déterminer ces dernières années d’où provenaient la plupart de ses pierres : les pierres sarsen dressées ont été retracées jusqu’à la région voisine de Marlborough Downs en Angleterre, tandis que les pierres bleues plus petites ont leurs racines dans le sud-ouest du Pays de Galles.
« La pierre d’autel était la dernière à être sortie du lot », explique Anthony Clarke, doctorant à l’université australienne Curtin et auteur principal d’une nouvelle étude sur les origines de la pierre publiée cette semaine dans la revue Nature.
Clarke, qui étudie la géochronologie (la science de la datation de l’âge des roches), a toujours été fasciné par Stonehenge en particulier : il a grandi dans une ferme du sud-ouest du Pays de Galles, d’où proviennent certaines de ses pierres.
La pierre d’autel de six tonnes elle-même – qui gît aujourd’hui brisée sur le sol, partiellement recouverte par deux autres pierres qui se seraient effondrées sur elle – a longtemps été considérée comme provenant du sud du Pays de Galles, mais recherche publiée l’année dernière a effectivement exclu cette possibilité.
Clarke a contacté par courrier électronique Nick Pearce, l’un des chercheurs de l’Université d’Aberystwyth qui avait travaillé sur cette étude, et a accepté son offre d’envoyer des échantillons de la pierre d’autel pour analyse.
La pierre d’autel, vue ici sous deux pierres Sarsen plus grandes.
Nick Pearce/Université d’Aberystwyth
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Nick Pearce/Université d’Aberystwyth
Cela impliquait d’examiner l’âge et les caractéristiques chimiques de chacun des grains minéraux qui se sont réunis pour former le grès, explique Clarke.
« Lorsque vous prenez ce profil – cette empreinte digitale, en quelque sorte – de la roche, nous pouvons la comparer de manière médico-légale à des zones sources potentielles dans tout le Royaume-Uni », explique-t-il. « Et lorsque nous avons fait cela… elle était étonnamment similaire aux roches sédimentaires du bassin orcadien. »
C’était surprenant, en grande partie parce que le bassin des Orcades se trouve dans le nord-est de l’Écosse, à plus de 450 miles du site de Stonehenge.
« Lorsque nous avons reçu le premier lot de données, je l’ai examiné et je me suis dit : “Il est impossible que cela soit si spécifiquement écossais”, ajoute Clarke. “Nous avons donc effectué d’autres analyses… et à maintes reprises, il s’est avéré que ce n’était pas du tout du sud de la Grande-Bretagne, et que cela indiquait plutôt que cela provenait du bassin des Orcades. C’est tout simplement remarquable. »
Le voyage de la pierre à l’âge de pierre pourrait être la preuve d’un haut niveau d’organisation sociétale
Les résultats suggèrent que le rocher d’environ 12 000 livres et de 16 pieds de long a en quelque sorte parcouru des centaines de kilomètres de l’Écosse à l’Angleterre, eh bien avant l’invention de la roue. (Les archéologues soupçonnent qu’elle a été installée à Stonehenge entre 2620 et 2480 av. J.-C.)
Comme le dit Clarke, le simple fait de conduire du nord de l’Écosse vers l’Angleterre est un voyage relativement ardu de nos jours.
« Ayons une pensée pour nos ancêtres du Néolithique, où le paysage fortement boisé, les rivières, les tourbières et les montagnes… cela aurait été formidable, voire impossible », ajoute-t-il.
On ne sait pas exactement pourquoi la pierre a été transportée si loin, ni combien de temps le processus a pris. Mais il existe quelques théories sur la façon dont elle a fait ce voyage.
L’une d’entre elles est que de vastes murs de glaciers ont déplacé la pierre vers le sud, mais Clarke affirme que les reconstitutions de calottes glaciaires montrent qu’ils l’auraient en fait déplacée dans la direction opposée.
Selon lui et d’autres chercheurs, l’explication la plus probable est que l’objet a été amené en Angleterre par bateau, d’autant plus qu’il existe déjà des preuves de l’existence d’un réseau de commerce maritime néolithique, notamment d’outils et de bétail. Si tel est le cas, cela indiquerait une « société plutôt avancée et qualifiée ».
« Un tel itinéraire démontre un niveau élevé d’organisation sociétale avec le transport intra-britannique pendant la période néolithique », peut-on lire dans l’étude de l’équipe.
Les six chercheurs, basés en Australie, au Pays de Galles et en Angleterre, ont passé des années à travailler ensemble virtuellement sur cette étude. Ils ne se sont rencontrés en personne pour la première fois que cette semaine, à Stonehenge, bien sûr.
L’auteur principal Anthony Clarke photographié dans le laboratoire de l’Université Curtin à Perth, en Australie.
Université Curtin
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Université Curtin
« C’était vraiment bizarre, je suppose, de parler à des gens à travers un écran pendant plusieurs années, puis de les rencontrer enfin et de se retrouver ici, dans un endroit très spécial », raconte Clarke. « Le brouillard recouvrait les collines, c’était très calme et il faisait froid, c’était une expérience assez surréaliste. »
Bien que les détails précis du voyage de la pierre d’autel puissent être perdus dans le temps, explique Clarke, ces découvertes soulèvent de nombreuses autres questions sur l’époque à laquelle elle provient – certaines desquelles les futurs archéologues pourront, espérons-le, répondre.
En attendant, Clarke, qui a 26 ans et termine son doctorat, va se pencher sur les nombreux autres outils et pierres – que ce soit à Stonehenge ou ailleurs – qui restent à retrouver. La datation du matériel géologique peut mettre en perspective une grande partie de l’histoire humaine, explique-t-il.
« La vie humaine dure 100 ans. Mais la pierre d’autel est là depuis des milliers d’années, les grains à l’intérieur de la pierre d’autel sont là depuis plusieurs ordres de grandeur de plus, 3 milliards d’années », ajoute-t-il. « C’est juste cette idée du temps et de l’ajout de numéros de page à l’histoire de la Terre. »
