Depuis le début de la pandémie, les patients et les médecins ont été frustrés par la minorité importante d’infections à coronavirus qui se transforment en long COVID, une collection déconcertante de symptômes persistants et souvent invalidants qui persistent des semaines, des mois ou des années après la disparition de l’infection initiale.
La condition a été signalée chez les enfants et les adultes; chez ceux qui avaient des conditions préexistantes et ceux en bonne santé; chez les patients hospitalisés avec COVID-19 et ceux qui n’ont ressenti que des symptômes légers lors de leur infection initiale.
UN nouvelle étude des chercheurs de l’USC offre un aperçu de la prévalence du long COVID et suggère quelques indices précoces pour savoir qui pourrait être plus susceptible de développer des symptômes à long terme.
L’étude, publiée ce mois-ci dans Scientific Reports, a révélé que 23% des personnes qui avaient des infections à coronavirus entre mars 2020 et mars 2021 signalaient encore des symptômes jusqu’à 12 semaines plus tard.
Les chercheurs ont recruté environ 8 000 personnes, certaines infectées et d’autres non, pour répondre à des questions bihebdomadaires sur leur état de santé général et leur statut COVID-19. À la fin de la période d’enquête d’un an, ils avaient un échantillon de 308 personnes qui avaient contracté la maladie à un moment donné de l’année.
Après avoir filtré les répondants présentant des symptômes tels que des maux de tête et de la fatigue avant l’infection en raison de conditions non liées comme les allergies saisonnières, l’équipe a découvert que près de 1 personne sur 4 souffrant de COVID-19 était toujours aux prises avec des symptômes 12 semaines après avoir été infectée.
“Ces personnes ne sont pas capables de faire nécessairement toutes les activités qu’elles voudraient faire, pas capables de travailler pleinement et de s’occuper de leur famille”, a déclaré Eileen Crimminsdémographe à la Leonard Davis School of Gerontology de l’USC et co-auteur de l’étude.
“C’est un aspect de cette maladie qui doit être reconnu, car ce n’est pas vraiment aussi bénin que certaines personnes le pensent”, a-t-elle déclaré. “Même les personnes qui ont relativement peu de symptômes au départ peuvent se retrouver avec un long COVID.”
Déterminer qui est le plus à risque pendant longtemps COVID s’est avéré un défi pour les démographes et les prestataires de soins de santé.
Plusieurs études antérieures ont identifié les femmes comme étant plus à risque. Mais l’étude de l’USC n’a trouvé aucune relation dans son échantillon entre le long COVID et l’âge, le sexe, la race ou des problèmes de santé préexistants, notamment le cancer, le diabète, l’hypertension et les maladies cardiaques.
Il a noté un risque plus élevé chez les patients qui souffraient d’obésité avant l’infection. Et il a également repéré certaines associations entre les symptômes spécifiques ressentis par les personnes lors de leur infection initiale et la probabilité de développer un long COVID. Les patients qui ont signalé des maux de gorge, des maux de tête et, curieusement, une perte de cheveux après un test positif étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes persistants des mois plus tard.
“Notre hypothèse est que cette perte de cheveux reflète un stress extrême, potentiellement une réaction à une forte fièvre ou à des médicaments”, a déclaré Crimmins. “C’est donc probablement une indication de la gravité de la maladie.”
Parce qu’elle ne couvrait que la première année de la pandémie, l’étude ne tient pas compte de deux développements majeurs : les vaccins et les variantes. Aucun des patients COVID-19 de l’échantillon n’était éligible aux vaccins pendant la période d’étude, et tous ont été infectés avant que la variante Alpha du Royaume-Uni n’atteigne les côtes américaines.
Alors que les 308 répondants de l’étude étaient représentatifs de la population, aucun instantané de quelques centaines de personnes ne peut raconter toute l’histoire de la environ 200 millions de personnes aux États-Unis qui ont eu le virus, selon les estimations des Centers for Disease Control and Prevention.
“Les auteurs ont fait un effort louable pour identifier les facteurs associés à la longue COVID”, a déclaré Dr. Alain Lekoubou Looti, un neurologue de la Penn State University qui n’a pas participé à l’étude. “Cependant, ces facteurs peuvent devoir être confirmés dans des échantillons plus importants.”
Les symptômes de COVID longs les plus courants signalés étaient les maux de tête, la congestion nasale, les douleurs abdominales, la fatigue et la diarrhée. Mais l’étude n’a pas abordé bon nombre des symptômes que les personnes vivant avec un long COVID décrivent comme les plus débilitants, a déclaré Hannah Davis, cofondatrice du Collaboration de recherche dirigée par les patientsun groupe de recherche qui se concentre sur la condition.
“Nous avons besoin d’un travail comme celui-ci, mais ce travail indique également qu’ils ne connaissent pas très bien la durée de COVID”, a déclaré Davis. “La liste des symptômes sont principalement des symptômes COVID aigus et n’incluent pas les symptômes les plus courants de malaise post-effort, de dysfonctionnement cognitif, de perte de mémoire, de symptômes sensori-moteurs et autres.”
Définir le long COVID présente un défi pour ceux qui tentent de le suivre ou de le traiter. COVID-19 est une bête chimérique – les symptômes évoluent à mesure que la maladie s’éternise et peuvent varier considérablement d’un patient à l’autre.
La fluidité du long COVID rend difficile l’évaluation de sa prévalence. Diverses études ont placé le pourcentage de personnes signalant des symptômes persistants 12 semaines après leur infection initiale à n’importe où 3% à 50%.
«Nous avons besoin d’une définition de cas universelle avant de pouvoir vraiment comprendre la prévalence du long COVID. À l’heure actuelle, la définition varie énormément d’une étude à l’autre, ce qui entraîne une large gamme d’estimations de prévalence », a déclaré Jana Hirschtick, épidémiologiste à la School of Public Health de l’Université du Michigan. “Après tout ce temps, nous n’avons toujours pas une idée claire de qui est le plus à risque.”
L’absence de critères diagnostiques stricts est également un problème majeur pour les patients qui tentent de se faire soigner. Pour le moment, le long COVID est considéré comme un “diagnostic d’exclusion”, c’est-à-dire celui qui n’est donné qu’après que toutes les autres possibilités valables ont été exclues, a déclaré Mélissa Pinto, professeur agrégé de sciences infirmières à l’UC Irvine qui étudie la maladie. Aux États-Unis, cela peut signifier un processus long et coûteux de soumission à divers tests et spécialistes.
Pour de nombreux patients COVID de longue date, 12 semaines ne sont que le début d’une épreuve de plusieurs mois ou années.
“Je connais des gens qui ont ça depuis 2 ans et demi”, a déclaré Pinto. “Il n’y a pas vraiment de filet de sécurité pour ces personnes.”
