Des chercheurs étudient un vertébré aquatique considéré comme un « fossile vivant » | L’espèce existe depuis 360 millions d’années.

Des scientifiques de l’Institut pour la diversité et l’évolution du Sud (IDEAus-Conicet) étudient la biologie et l’état de conservation des lamproies, une espèce dont on ne savait presque rien jusqu’à présent. Ces animaux n’ont pas de mâchoire, ont un squelette cartilagineux comme celui des requins et possèdent une grande ventouse à dents circulaires qu’ils utilisent pour extraire le sang et la viande d’autres organismes. On estime qu’ils existent il y a 360 millions d’années et qu’ils sont anadromes, c’est-à-dire qu’ils vivent à la fois dans les rivières et dans la mer.

« Une entreprise nous a fait appel pour réaliser des études d’impact environnemental en vue de la construction imminente de deux barrages hydroélectriques sur la rivière Santa Cruz. SL’objectif était d’évaluer dans quelle mesure les routes migratoires et l’accès aux sites de reproduction et de reproduction des lamproies en amont des barrages seraient affectés.“, indica Carla Riva Rossichercheur IDEAus.

Dans d’autres pays, les barrières migratoires ont entraîné un déclin des populations de lamproies, notamment dans les barrages de haute altitude. La connaissance de ces animaux permet de réfléchir à des mesures de conservation. Les lamproies de l’hémisphère sud, comme celles d’Argentine, jouent un rôle important dans les écosystèmes aquatiques car elles recyclent et purifient la matière organique en creusant et en filtrant le lit des rivières.. De plus, ils fournissent des nutriments marins lorsque les adultes meurent après avoir relâché leurs œufs.

«Avec ma collègue Pamela Quiroga, spécialiste de l’habitat des poissons anadromes en Patagonie, Pour protéger les lamproies, nous avons cartographié leurs déplacements, leur répartition spatiale et l’utilisation des sections de la rivière qui seraient affectées par les barrages.. De plus, en collaboration avec un scientifique qui travaille en Nouvelle-Zélande, nous concevons des expériences visant à explorer la capacité de ces poissons à surmonter les obstacles », explique Riva Rossi.

poisson vampire

Le terme lamproie est un mélange de mots grecs et latins et se traduit par lèche-pierres.. Ils naissent en eau douce sous forme de petites larves brunâtres et se nourrissent de particules et de micro-organismes. Ils se transforment ensuite en jeunes poissons et, à mesure qu’ils grandissent, ils développent des yeux et se transforment en argent brillant avec deux rayures bleues et forment la bouche suceuse.

Lorsqu’ils migrent vers la mer, ils deviennent des parasites en quête de sang. Grâce à une méthode anticoagulante, les lamproies peuvent rester attachées à leurs victimes pendant des mois tout en se nourrissant jusqu’à leur mort.. Ils retournent ensuite en eau douce pour se reproduire et mourir.

« Les lamproies ont un cycle de vie très particulier qui dure entre sept et huit ans. Leur mode de vie attire l’attention car ils se nourrissent du sang et des tissus d’autres créatures, notamment des poissons et des baleines.. Ils utilisent leur bouche ronde, sans mâchoire, pleine de petites dents pointues en forme d’entonnoir, pour s’accrocher à leurs proies”, souligne le chercheur.

En Argentine, on a longtemps cru à tort que les lamproies nationales appartenaient à la même espèce que celles présentes dans d’autres pays de l’hémisphère sud : Geotria australis. Cependant, les scientifiques ont détecté que ce n’était pas vrai et ont fourni des connaissances fondamentales pour la conservation de ces animaux.

Unique en son genre

Les chercheurs ont fouillé les archives historiques et ont découvert une ancienne étude taxonomique décrivant une espèce de lamproie capturée vivante dans une rue de la ville de Buenos Aires, emportée par une forte tempête. L’animal a été décrit par le naturaliste Carlos Germán Conrado Burmeister en 1867.

Dans la présentation scientifique du spécimen trouvé, réalisée à la Société Paléontologique de Buenos Aires, le spécialiste l’a appelé Petromyzon macrostomus. Plus tard, en 1893, Carlos Berg, un zoologiste allemand vivant en Argentine, examina le matériel et le renomma Geotría macrostoma.

Bien qu’elles soient exactes, ces premières descriptions ont été rejetées. Les résultats obtenus par les spécialistes à partir de l’analyse de l’ADN mitochondrial et des comparaisons entre la morphologie des spécimens actuels et les descriptions originales ont démontré que la lamproie argentine est Geotria macrostoma, une espèce avec des caractéristiques uniques dans son écologie, sa physiologie et son comportement.

“Ne pas connaître ou ignorer ce caractère unique et mettre en œuvre des actions de conservation conçues pour d’autres espèces de lamproies peuvent conduire à des décisions de gestion erronées.insuffisant pour garantir la viabilité de la population et le potentiel évolutif de la lamproie argentine », souligne Riva Rossi.