Des dizaines de cadavres d’enfants révèlent la cruauté de l’exploitation des enfants pendant la révolution industrielle | Science

L’histoire a été racontée comme personne d’autre par Charles Dickens dans des œuvres comme Oliver Twist o De grands espoirs: un garçon orphelin qui grandit dans un environnement aussi hostile que celui des débuts de la révolution industrielle dans l’Angleterre du XIXe siècle, stimulé par la faim et la misère. Maintenant, un groupe de scientifiques a analysé les restes de dizaines d’enfants en utilisant des techniques médico-légales modernes, confirmant l’histoire racontée par l’écrivain. La plupart d’entre eux ont grandi et sont morts de malnutrition. Le développement de ceux qui avaient 12 ans correspondait à celui des enfants de 8 ans. Il y en a plusieurs avec des lésions osseuses compatibles avec les châtiments corporels. La réalité était encore plus dure que celle racontée par le maître du réalisme social. Au fur et à mesure que leurs personnages vieillissent et ont une fin relativement heureuse, beaucoup de cette étude publiée dans le revue scientifique PLoS ONE Ils n’ont pas dépassé l’adolescence.

Il y a quelques années, la construction d’un musée local à côté de l’église de Fewston (dans la région de Washburn, au centre de l’Angleterre) a nécessité la mise au jour d’une grande partie de l’ancien cimetière. Pour cela, ils ont engagé une société spécialisée dans les fouilles archéologiques. Ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils allaient trouver. “Ma société, York Osteoarchaeology, a entrepris l’analyse ostéologique des squelettes, déterminant l’âge, le sexe et les pathologies des personnes enterrées à Fewston”, explique Malin Holst, archéologue à l’Université de York et co-auteur de l’étude. “C’est lors de cette première analyse squelettique qu’il est apparu qu’il y avait beaucoup d’adolescents, peu fréquents dans les cimetières”, ajoute-t-il. Dans les nécropoles actuelles, la plupart des sépultures concernent des personnes âgées. Autrefois, avant les progrès de la médecine moderne et de la protection sociale, le schéma était différent : à côté des personnes âgées, il y avait aussi de nombreuses tombes de nouveau-nés et de jeunes enfants emportés par la maladie. Mais à Fewston, 54 des 154 corps retrouvés dans la première moitié du XIXe siècle étaient des garçons et des filles âgés de sept à 20 ans. Un modèle aussi anormal nous a obligés à nous plonger dans cette histoire.

L’étude ostéologique a permis aux scientifiques de déterminer à quel point ces enfants souffraient. La plupart d’entre eux avaient un âge (déterminé par les dents) qui ne correspondait pas à celui estimé en fonction de la longueur et de l’état de développement de leurs os (ce qui est utilisé aujourd’hui, par exemple, pour mettre l’âge des immigrés). Par exemple, l’individu identifié comme SK 331 aurait entre 12 et 14 ans selon ses dents, mais les os correspondent à ceux d’un enfant n’ayant pas plus de huit ans. La fille SK 262 est décédée entre 16 et 18 ans, mais ses os, sans la caractéristique indiquant la fin de la croissance osseuse (fusion épiphysaire), correspondent à ceux d’une fille de 10 ans si son développement avait été normal. La malnutrition a été confirmée par la faible croissance (hypoplasie) trouvée dans leurs dents. Cette pathologie de l’émail, caractérisée par son développement incomplet, survient généralement dans l’enfance en raison d’une mauvaise alimentation et d’une accumulation de maladies. Ce type de stress à un âge précoce affecte également le développement du cerveau, comme l’ont montré des études avec des enfants d’orphelinats en Roumanie sous le dictateur Ceausescu.

« Certains des enfants souffraient de rachitisme et de scorbut. Nous pouvons diagnostiquer ces conditions car elles laissent des traces dans les os », explique Rebecca Gowland, bioarchéologue à l’Université de Durham et première auteure de l’étude. L’une de ces traces est le manque de vitamines, si essentielles dans cette phase de développement de l’enfant. “Pour une carence en vitamine D, cela implique une certaine courbure des os longs et d’autres changements. Pour la vitamine C, elle se manifeste généralement sous la forme de lésions poreuses dans certaines parties du squelette », ajoute-t-il.

une mauvaise alimentation

Pour confirmer la malnutrition, les chercheurs sont revenus sur les isotopes, mais cette fois ceux du carbone et de l’azote. Les différences de proportion des isotopes azote-15 et carbone-13 permettent de connaître le poids relatif des protéines d’origine animale et végétale dans l’alimentation. Les faibles niveaux de ce ratio qu’ils retrouvent chez la quasi-totalité des jeunes contrastent avec les niveaux plus élevés observés dans les enterrés identifiés comme locaux. Cela indiquerait qu’ils sont morts après de nombreuses années d’un régime avec peu ou pas de viande ou d’aliments d’origine animale, comme les produits laitiers.

Les archéologues de York ont ​​apporté les restes au laboratoire de bioarchéologie de leurs collègues de l’Université de Durham. Entre eux, ils ont utilisé des techniques médico-légales sophistiquées pour analyser tous les corps. De nombreuses personnes âgées enterrées et un jeune enfant ont été identifiés grâce à leurs pierres tombales ou aux plaques apposées sur les cercueils. Mais les jeunes étaient dans des tombes anonymes. Ils ont pu déterminer leur âge au décès grâce au développement de leurs dents, mais une autre chose était de savoir qui ils étaient et d’où ils venaient. L’un des rares outils pour connaître l’origine d’une personne d’origine inconnue est d’extraire les protéines présentes dans l’émail dentaire et d’analyser le ratio des différents éléments chimiques présents. Deux des plus féconds sont les isotopes (variations d’un même élément en fonction du nombre de neutrons) du strontium et de l’oxygène.

“Au fur et à mesure que nous développons nos dents, les rapports chimiques du strontium et de l’oxygène en leur sein reflètent la géologie locale et l’eau que nous buvons”, explique Gowland. « Nous savions que les squelettes n’étaient pas locaux car les valeurs isotopiques du strontium et de l’oxygène étaient très différentes de celles observées dans les dents des individus connus pour être originaires de la région. Au lieu de cela, pour beaucoup d’enfants, ils coïncidaient avec la région de Londres et ses environs », ajoute-t-il.

orphelins transférés

Au début de la révolution industrielle, à la fin du 18e siècle et dans la première partie du 19e siècle, il y a eu une grande migration de la campagne vers les villes industrielles telles que Leeds ou Manchester. Mais cela s’est aussi produit en sens inverse, des quartiers les plus pauvres de Londres ou de Liverpool, notamment pour les enfants, aux zones rurales où se trouvaient de nombreuses usines, notamment l’industrie textile. Dans les environs de Fewston, il y en avait cinq, dont le plus grand, le West House Mill, était occupé à filer du lin et du coton.

Dans les archives de la ville plusieurs indenture, des contrats entre les employeurs de West House et des enfants orphelins (ou abandonnés par leurs parents) des hospices de Londres. Ces documents obligeaient les petits à travailler en échange d’un lit, de nourriture et d’éducation jusqu’à l’âge de 21 ans ou, dans le cas des filles, jusqu’à leur mariage. Ces asiles étaient ce qu’on appelait dans le monde anglo-saxon atelier. Ce n’étaient pas des orphelinats de style hispanique, qui fournissaient un abri. En fait, ils l’ont fait en échange de travail. Oliver Twist commence son histoire dans l’un de ces atelier.

Le tableau que brosse cette recherche coïncide avec les mémoires du révérend Robert Collyer, fils d’orphelins également apprentis, qui a travaillé à West House entre 8 et 14 ans : « Ils ont appelé à 6 heures du matin et nous sommes partis à 8 heures. le matin le soir avec une heure pour manger et se reposer. Et si on avait la possibilité de s’asseoir quelques instants quand le surveillant n’était pas là pour punir nos petites épaules avec sa lanière de cuir […] et le résultat de tout cela a été que les enfants les plus faibles se sont retrouvés si estropiés que le souvenir de leurs membres tordus jette encore pour moi une lumière assez sinistre sur les Saintes Écritures », se souvient-il dans un fragment récupéré par les auteurs de cette recherche.

“Les restes de Fewston ont été les seuls excavés d’un cimetière rural du nord de l’Angleterre et sont donc inhabituels”, répond Gowland lorsqu’on lui demande si l’histoire de ces enfants est anecdotique ou représentative des débuts de la révolution industrielle. . « Mais il existe de nombreux cimetières ruraux comme Fewston. Cependant, ils sont rarement fouillés car cela ne se produit que s’il va être urbanisé », ajoute-t-il. Deux informations peuvent cadrer l’ampleur du drame : les statistiques officielles citées dans l’étude estiment à 195 000 les enfants âgés de 5 à 14 ans passés par l’un des hospices paroissiaux en 1803. Et en 1845, dans la filière coton, 45 % des travailleurs avaient moins de 18 ans. Quant aux enfants Fewston, une fois que les os des enfants ont dit aux scientifiques ce qu’ils avaient souffert, ils ont été dûment enterrés et leur histoire est conservée dans le Centre du patrimoine de Washburn.

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