Des dizaines de virus « à haut risque » découverts dans des élevages d’animaux à fourrure en Chine | Science

Près de cinq ans plus tard, le monde ne sait toujours pas exactement comment a commencé la pandémie de coronavirus, qui a tué plus de sept millions de personnes et a été la plus grave de ce siècle. Les indices les plus clairs conduisent à une malheureuse chaîne de contacts entre des animaux sauvages, probablement des chauves-souris, avec des espèces intermédiaires qui ont fini par être vendues sur les marchés de Wuhan, en Chine.

Aujourd’hui, une équipe internationale de scientifiques offre de nouvelles informations sur où et comment la prochaine pandémie pourrait se préparer. Les chercheurs ont analysé les organes de 461 animaux appartenant à des dizaines d’espèces élevées dans des fermes à fourrure en Chine, l’un des principaux producteurs d’Asie. Tous les animaux étaient morts pour des raisons inconnues.

Les résultats révèlent la présence de plus d’une centaine de virus différents, pour la plupart inconnus. Parmi eux, il y en a 39 que les auteurs classent comme « à haut risque », car ils ont la capacité de passer d’une espèce à l’autre et potentiellement d’atteindre les humains. La recherche décrit plusieurs virus provenant d’animaux sauvages qui se sont propagés à des espèces domestiques, souvent élevées par milliers dans des cages surpeuplées et sans contrôles sanitaires. Les échantillons ont été collectés entre 2021 et 2024 dans plus d’une douzaine de provinces, notamment les quatre avec la plus forte production de fourrure : Hebei, Shandong, Heilongjiang et Liaoning, dans le nord-est du pays. Les résultats sont publiés aujourd’hui dans la revue Nature, référence de la meilleure science mondiale.

L’un des auteurs de l’étude est le virologue britannique Edward Holmes, qui a annoncé au monde le 10 janvier 2020 la séquence génétique du coronavirus à l’origine du covid-19. Depuis, il est l’un des plus grands partisans de la théorie selon laquelle le virus pandémique proviendrait des chauves-souris et aurait atteint les humains via d’autres animaux porteurs vendus sur les marchés chinois. Il s’agit également d’une photo emblématique d’un chien viverrin en cage en vente à Wuhan, en 2014.

“L’élevage d’animaux pour leur fourrure est une manière évidente par laquelle une pandémie de coronavirus, ou un virus de la grippe, pourrait apparaître chez l’homme”, explique Holmes à ce journal. Il chercheur de l’Université de Sydney (Australie), souligne : « Notre étude montre que les virus sont passés des espèces sauvages aux animaux de ferme. “Comme les humains sont en contact étroit avec ces animaux, il existe également un risque de contagion, et nous constatons en effet que certains virus humains ont été transmis aux animaux.” Les chercheurs n’ont jusqu’à présent détecté aucun cas d’infection entre personnes.

Les chiens viverrins, de la famille des renards, sont des carnivores nocturnes élevés par millions dans les fermes à fourrure chinoises pour le commerce de la fourrure. Un autre coronavirus apparu en Chine en 2002 et ayant tué près de 800 personnes, le virus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), a également été détecté sur un marché aux animaux du Guangdong. chez les chiens viverrins. Les nouveaux travaux indiquent que ce mammifère, avec le vison, les cobayes, les lapins et les renards arctiques, est le plus grand porteur de virus « à haut risque » pour l’homme.

Parmi les agents pathogènes isolés figurent des virus de nombreuses familles, dont les coronavirus et la grippe. Le plus « inquiétant » d’entre eux, selon Holmes, pourrait être le coronavirus HKU5, provenant de la chauve-souris commune et qui a été trouvé chez des visons morts d’une pneumonie, explique le chercheur britannique. Cet agent pathogène est apparenté au MERS, qui a été détecté dans 27 pays et a tué près de 900 personnes depuis 2012. Le passage des chauves-souris aux visons est « alarmant », remarque Holmes, et nécessite une surveillance.

Cet ouvrage est publié au moment même où le monde connaît la pire épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée. Un nouveau virus H5N1 hautement pathogène est apparu en 2021 chez les oiseaux sauvages. Depuis, elle s’est propagée aux animaux domestiques, obligés de sacrifier des centaines de millions de spécimens, a infecté des mammifères sauvages et domestiques, notamment des vaches laitières aux États-Unis, mais aussi des visons provenant d’élevages d’animaux à fourrure en Espagne, a infecté des humains et a atteint l’Antarctique, la plus grande région du monde. continent isolé et vierge de la planète. La communauté scientifique retient son souffle à l’idée que, grâce à cette circulation incontrôlée, le virus acquière la capacité de se transmettre efficacement entre les personnes, ce qui pourrait provoquer une nouvelle pandémie.

L’étude publiée aujourd’hui, à laquelle participent également plusieurs chercheurs de l’Académie chinoise des sciences et d’universités du pays asiatique, n’a pas détecté la variante hautement pathogène de la grippe chez les animaux de ferme, mais elle en a détecté d’autres qui ont infecté les humains. passé et cela doit être surveillé, prévient Holmes, pour qui il ne s’agit que de « la pointe de l’iceberg ». Le chercheur est direct : « Toutes les fermes d’élevage d’animaux à fourrure devraient être fermées. Ils constituent l’un des endroits les plus probables pour le début de la prochaine pandémie. Bien que notre étude se soit concentrée sur la Chine, il existe des fermes de ce type partout dans le monde. Les cas d’infection par le Covid et la grippe H5N1 chez les visons, par exemple, ont gravement touché des pays comme le Danemark, qui était le premier producteur mondial, la Hollande et l’Espagne, entre autres.

Durant la pandémie de coronavirus, la dictature chinoise a limité autant que possible l’accès des scientifiques internationaux aux marchés où les infections ont probablement commencé. Malgré cela, une étude réalisée par des scientifiques chinois a révélé la commercialisation constante d’animaux sauvages vivants à Wuhan, et une autre étude internationale a démontré l’existence d’ADN de chiens viverrins et de coronavirus dans les mêmes échantillons prélevés sur le marché de Huanan en janvier 2020. Ces tests ne suffisent pas à clarifier l’origine de la pandémie ou à identifier le premier patient, mais ils désignent les chiens viverrins comme hôte intermédiaire probable du SRAS-CoV-2.

“Nous sommes arrivés au bout du chemin concernant l’origine du covid-19″, déclare Holmes. «Je suis sûr qu’il n’y aura plus de données en provenance de Chine, où il existe un énorme contrôle politique et où tous les animaux impliqués sont déjà morts. Il est possible que dans d’autres pays, davantage de virus SRAS-CoV-2 soient obtenus à partir de chauves-souris, peut-être plus proches de celle à l’origine de la pandémie. Je suis convaincu qu’il y avait un hôte intermédiaire, mais j’ai peur qu’on ne sache jamais de quoi il s’agissait exactement”, déplore-t-il. Malgré tout, le chercheur assure qu’il n’a perçu aucun obstacle politique à la réalisation de l’étude actuelle dans les élevages d’animaux à fourrure.

La virologue charismatique Angela Rasmussen, de l’Université de Saskatchewan (Canada), qui n’a pas participé à l’étude, souligne sa pertinence. Les données publiées « présentent un risque évident d’émergence de virus dus aux contacts entre les animaux et les personnes dans ces élevages », souligne-t-il. Cette menace reste « sans surveillance », ajoute-t-il. La scientifique explique qu’il est difficile de savoir quel virus est le plus dangereux ou le plus transmissible en connaissant uniquement sa séquence génétique, même si elle met en avant les coronavirus et la grippe, cette dernière étant particulièrement menaçante car ils reconfigurent leur génome à chaque fois qu’il y a des infections entre espèces, ce qui augmente le risque de générer des épidémies. Rasmussen est d’accord sur le fait que toutes les fermes d’élevage d’animaux à fourrure devraient être fermées, même s’il ne considère pas cela comme réaliste. « La deuxième meilleure option est la réglementation des pratiques de production, y compris une surveillance accrue des animaux et des travailleurs dans ces installations, en évitant la surpopulation, en fournissant des soins vétérinaires, y compris l’euthanasie sans cruauté des animaux malades, et des normes de sécurité au travail pour les employés afin de réduire les risques. » d’exposition, comme l’utilisation de masques », ajoute-t-il.

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