Des écureuils volants tropicaux trouvés pour déployer une astuce de menuiserie pour stocker les noix en toute sécurité

Selon une étude publiée aujourd’hui dans eVie.

Le comportement démontre les compétences cognitives et techniques de l’animal. Cela contribue également probablement à une dispersion uniforme des arbres producteurs de noix dans toute la forêt tropicale.

Dans les régions tempérées, les écureuils enterrent régulièrement les noix ou les stockent dans des creux d’arbres ou des bûches pour les utiliser pendant les périodes de soudure. Dans les forêts tropicales humides, cependant, les noix se décomposeraient ou germeraient rapidement dans le sol ou les cavités du bois. Une équipe de scientifiques étudiant les forêts tropicales de l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, est récemment tombée sur une stratégie de stockage alternative intelligente utilisée par les écureuils tropicaux.

“Nous avons découvert par inadvertance des noix de deux espèces d’arbres suspendues au-dessus du sol dans des entrejambes en forme de Y entre les branches d’arbustes et de jeunes arbres du sous-étage”, a déclaré le co-auteur principal Han Xu, professeur à l’Institut de recherche en foresterie tropicale de l’Académie chinoise de foresterie en Canton, Chine. “Les écrous oblongs lisses avaient des rainures inhabituelles et étaient fermement calés en place.” Xu a été co-auteur principal de l’étude, aux côtés de Lian Xia, étudiante de troisième cycle au Collège de foresterie de l’Université de Hainan, Haikou, Chine.

Pour savoir comment les noix sont arrivées là, Xu, Xia et leurs collègues ont utilisé des caméras infrarouges pour observer comment les noix s’enroulaient suspendues au-dessus du sol. Ils ont découvert que les écureuils volants indochinois et les écureuils volants particolores, deux espèces actives uniquement la nuit, étaient les coupables.

Les vidéos ont révélé que les écureuils mâchaient des rainures sur les noix et les plaçaient avec les branches fermement calées dans les rainures. Le placement crée un joint très solide comme le joint mortaise-tenon que les menuisiers utilisent pour fixer les pieds sur les meubles.

Les écureuils étaient méticuleux dans leur travail. Ils ont placé les noix entre de petites brindilles reliées à des angles de 25 à 40 degrés, à environ deux mètres au-dessus du sol et à environ 10 à 25 mètres de l’arbre producteur de noix le plus proche.

“Les écureuils ont utilisé des épisodes répétés de mastication et de positionnement pour obtenir un ajustement ferme”, a déclaré John R. Spence, professeur au Département des ressources renouvelables de l’Université de l’Alberta, au Canada. “Cela démontre qu’il s’agit d’un processus mûrement réfléchi.”

Le placement de la noix à distance des autres arbres à noix et au-dessus du sol réduit probablement la probabilité que d’autres animaux mangeurs de noix les découvrent. Cela peut également aider à disperser les graines suffisamment loin de leurs arbres parents pour réduire la concurrence excessive et répandre cette précieuse ressource alimentaire dans toute la forêt.

“Le style unique de stockage des noix des écureuils volants reflète probablement une adaptation écologique pour garantir l’accès à la nourriture pendant les périodes sèches dans la forêt tropicale lorsque la nourriture peut devenir rare”, a déclaré Suqin Fang, professeur agrégé au State Key Laboratory of Biocontrol, School of Life Sciences. , Université Sun Yat-Sen, Guangzhou, Chine. “Nous suggérons que ce comportement aide également les arbres et les autres plantes et animaux qui en dépendent, ce qui profite à l’écologie forestière globale.”