Des empreintes fossiles prouvent la coexistence de deux parents disparus de l’humain

Une équipe de recherche internationale a fait une découverte révolutionnaire : des empreintes fossiles trouvées dans le nord du Kenya prouvent que deux parents disparus de l’homme, L’homme s’est levé et Paranthropus boiseipartageaient le même habitat et ont peut-être interagi les uns avec les autres il y a environ 1,5 million d’années. Cette découverte fournit des indices précieux sur les débuts de l’évolution humaine et soulève de nouvelles questions sur le rôle de la compétition et de la coexistence.

Empreintes fossiles sous forme d’instantanés

La recherche a été dirigée par Kevin Hatala, professeur de biologie à l’Université de Chatham, et a été publiée dans la revue Science. « Les empreintes fossiles sont passionnantes car elles fournissent des instantanés saisissants qui donnent vie à nos parents fossiles. “En utilisant ces données, nous pouvons voir comment ils se déplaçaient dans leur environnement il y a des millions d’années et éventuellement interagissaient entre eux ou même avec d’autres animaux”, explique Hatala.

Grâce à des technologies d’imagerie 3D de pointe, les chercheurs ont pu identifier deux types différents d’empreintes. Les traces montrent des différences d’anatomie et de locomotion entre les deux espèces. L’homme s’est levéun possible ancêtre direct de l’homme moderne, et Paranthropus boiseireprésentant d’une branche éteinte de l’évolution humaine, utilisait apparemment le même habitat, une zone riveraine du lac Turkana.

Coexistence et compétition

Les résultats suggèrent que les deux espèces coexistent à long terme avec une compétition faible ou neutre. “Bien que ces deux hominidés différaient grandement par leur anatomie, leur comportement et la manière dont ils utilisaient leur habitat, tous deux étaient clairement attirés par ce paysage riverain”, explique Neil Roach de l’Université Harvard, co-auteur de l’étude.

L’équipe de recherche a également étendu ses analyses à d’autres sites d’empreintes fossiles connus dans la région et a trouvé des preuves supplémentaires de la cooccurrence des deux types de sites sur une période allant jusqu’à 200 000 ans. Les données suggèrent une compétition faible à neutre entre les deux espèces, ce qui pourrait avoir permis leur coexistence à long terme au début du Pléistocène.

À cette époque et à cet endroit de l’évolution humaine – il y a environ 1,5 million d’années dans le bassin du Turkana au Kenya – on a longtemps pensé que ces espèces humaines fossiles avaient coexisté. Homo erectus, un de nos ancêtres directs possibles, a survécu plus d’un million d’années. L’autre, Paranthropus boisei, s’est éteint en quelques centaines de milliers d’années.

“Les changements climatiques pourraient avoir affecté la disponibilité des ressources et conduit à l’extinction du Paranthropus et à la survie de l’Homo”, ajoute Hatala. “Nous espérons qu’en combinant les informations provenant des empreintes fossiles avec d’autres données paléontologiques et archéologiques, nous pourrons mieux comprendre le rôle que des facteurs tels que la compétition et la division des niches ont joué dans notre histoire évolutive.”

L’étude montre comment les progrès technologiques en paléoanthropologie aident à mieux comprendre la dynamique des débuts de l’évolution humaine. En combinant les données des empreintes fossiles avec d’autres découvertes archéologiques, d’autres questions sur le développement de l’homme moderne pourraient trouver des réponses à l’avenir.