Des enfants chinois atteints de surdité retrouvent l’ouïe grâce à une thérapie génique prometteuse

Lors d’un essai clinique pour une nouvelle thérapie génique, quatre enfants chinois atteints de surdité ont pu retrouver l’ouïe.

Les résultats de l’étude dirigée par Yilai Shu, chirurgien et scientifique à l’Université Fudan de Shanghai, ont été présentés le 27 octobre lors du congrès de la Société européenne de thérapie génique et cellulaire à Bruxelles. Sur les cinq enfants ayant reçu la thérapie, quatre ont récupéré l’audition dans l’oreille traitée.

Une “première mondiale”

“Nous étions prudents et un peu nerveux, car c’était une première mondiale” explique le chirurgien qui a commencé les traitements sur l’homme en décembre dernier.

Les chercheurs ont utilisé un “virus inoffensif” portant l’ADN d’une copie fonctionnelle du gène de l’otoferline (OTOF [1]) qu’ils ont injecté dans la cochlée, une partie de l’oreille interne. Le gène étant trop grand, les scientifiques l’ont divisé en deux parties. Une fois dans l’oreille, les deux sections d’ADN se sont recombinées pour former un gène complet capable de produire la protéine otoferline manquante, explique le Dr Shu.

Cette technique n’est généralement pas utilisée en clinique car le processus de recombinaison peut être inefficace, indique Nicole Paulk, PDG de Sirène Biotechnologie et experte du type de virus utilisé. “Si les données qu’ils ont décrites sont vraies, alors c’est un résultat fantastique”, commente-t-elle.

L’enfant chez qui la thérapie s’est révélée inefficace pourrait avoir été déjà immunisé contre le type de virus utilisé pour administrer le traitement, suggèrent les scientifiques.

Ils peuvent entendre un discours presque normal

Suite à la thérapie, l’ouïe de quatre enfants s’est améliorée. “Ils atteignent peut-être 60 % à 65 % de l’audition normale”, indique le Dr Yilai Shu. “Avant le traitement, si vous les mettiez dans une salle de cinéma avec le son le plus fort, ils ne l’entendaient pas” précise le Dr Zheng-Yi Chen, professeur agrégé à Oeil et oreille de masse, un hôpital dépendant d’Harvard qui a aidé à concevoir l’étude. “Maintenant, ils peuvent entendre un discours presque normal” ajoute le scientifique.

Leurs parents ont également noté des changements de comportement. D’après le Dr Shu, un enfant qui n’avait jamais parlé a commencé à dire “baba” et “maman” depuis son traitement. Le Dr Shu considère ainsi que les enfants devraient, idéalement, être traités vers l’âge d’un an, une étape clé dans le développement de la parole.

Une forme rare de surdité

La thérapie ne concerne qu’une forme spécifique de surdité. Elle ne s’applique en effet qu’aux personnes présentant une anomalie du gène codant l’otoferline. Ces anomalies sont à l’origine d’environ 1 à 3 % des cas de surdité congénitale.

Bien que relativement rare, ce type de surdité a été ciblé car les cellules ciliées auditives répondent relativement bien à la thérapie génique et absorbent facilement le nouvel ADN. De plus, ces cellules ne grandissent pas et ne sont pas remplacées au cours de la vie. Lorsque le gène de “remplacement” est ajouté aux cellules, il peut ainsi rester actif toute la vie. À l’heure actuelle, les chercheurs ne savent cependant pas combien de temps l’effet persistera.

Une meilleure audition que les implants

Yiyi est l’un des enfants ayant bénéficié de la thérapie génique. Née totalement sourde, comme plusieurs des enfants de l’essai, elle avait jusque-là un implant cochléaire [2]. Avec son implant dans l’oreille droite, Yiyi a appris à parler. En revanche, lorsqu’elle le débranche, “elle n’entend rien du tout” explique sa maman.

Après le traitement, qui a été placé dans son autre oreille, Yiyi a pu entendre naturellement avec l’oreille traitée en moins d’un mois. “Je n’arrive toujours pas à croire que cela a fonctionné” témoigne sa maman.

Le Pr Zheng-Yi Chen pense que la thérapie génique pourrait offrir une meilleure audition que ce qui peut être obtenu avec un implant. “Les implants cochléaires sont les prothèses neurales les plus performantes jamais développées” indique-t-il, mais ils ont des limites. Jusque-là, aucun médicament, quel qu’il soit, n’a permis d’améliorer l’audition.

D’autres essais cliniques

Les scientifiques chinois ne sont pas les seuls à travailler sur ces thérapies. Akouos, une filiale d’Elie Lilly, et Décibel Thérapeutique de Produits pharmaceutiques Regeneron, deux sociétés de biotechnologies occidentales, ont également lancé des essais cliniques pour des thérapies géniques ciblant le gène de l’otoferline.

L’essai soutenu par Décibel a été lancé au Royaume-Uni en octobre. Il est conduit par le professeur Manohar Bance, chirurgien de l’oreille au Trust de la Fondation NHS des hôpitaux universitaires de Cambridge. Jusqu’à 18 enfants participeront à cette étude à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, mais aussi en Espagne et aux États-Unis. Les chercheurs les suivront pendant cinq ans, mais les premiers résultats devraient être publiés en février 2024.

Bien que la thérapie génique cible actuellement une forme rare de surdité, les scientifiques pensent que ces études pourraient ouvrir la voie à la restauration de l’audition pour d’autres formes de surdité congénitale.

[1] Sans otoferline, les cellules ciliées, présentes dans l’oreille interne, ne peuvent pas transmettre les sons au cerveau.

[2] Un dispositif électronique qui utilise un récepteur et des électrodes pour stimuler l’audition en puisant directement dans le nerf auditif principal

Sources : MIT, Antonio Regalado (27/10/2023) ; BioNews, Charlotte Doré (23/10/2023) – Photo : Pixabay