Des espèces nouvellement identifiées pourraient faire la lumière sur l’évolution des « monstres marins » préhistoriques

CNN
—

Un énorme serpent de mer issu d’une légende nordique, engendré par le dieu filou Loki et devenu assez grand pour faire le tour du globe, est maintenant l’homonyme d’un autre type de “monstre” – une espèce récemment découverte d’un énorme reptile marin carnivore connu comme un mosasaure, qui vivait il y a environ 80 millions d’années.

Les paléontologues ont récemment décrit le mosasaure jusqu’alors inconnu à partir de fossiles trouvés près de la ville de Walhalla dans le Dakota du Nord. Le nom de la ville vient de Valhalla, la salle de fête de la mythologie nordique où se rassemblent les héros morts, c’est pourquoi les scientifiques ont surnommé le mosasaure Jormungandr walhallaensis. Son nom fait référence aux mythes nordiques de Jǫrmungandr, le serpent de Midgard, ainsi qu’au site de la découverte du fossile, ont rapporté lundi les chercheurs dans la revue Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle.

Le fossile lui-même porte un nom un peu moins poétique : NDGS 10838. Il comprend un crâne presque complet avec une crête osseuse au-dessus des yeux ainsi que des mâchoires et quelques parties du squelette, dont 11 côtes et 12 vertèbres. Dans la vie, l’animal aurait mesuré environ 7,3 mètres de long et aurait eu un visage plus long et plus mince que celui de ses cousins ​​mosasaures, a déclaré l’auteur principal de l’étude Amelia Zietlow, paléontologue et doctorante à Richard Gilder du Musée américain d’histoire naturelle. École supérieure à New York.

En général, Jormungandr walhallaensis ressemblait à la plupart des mosasaures – « un peu comme si vous preniez un dragon de Komodo, que vous lui faisiez 30 pieds de long et que vous lui donniez des nageoires et une queue de requin », a déclaré Zietlow à CNN.

Pourtant, à d’autres égards, l’animal était unique en son genre. Un mélange de caractéristiques dans les os de son crâne a rendu étonnamment difficile pour les scientifiques la classification du nouveau venu et a laissé entendre que le groupe des mosasaures comprend des formes plus diverses que prévu, ont rapporté les auteurs de l’étude.

Le fossile a été collecté en 2015 par le North Dakota Geological Survey, une agence d’État dédiée à la géologie et à l’éducation du public sur les minéraux et les fossiles. En fait, a déclaré Zietlow, le NDGS 10838 a été découvert à flanc de colline par quelqu’un qui avait participé à l’un des programmes de l’agence, et qui a donc pu reconnaître l’objet comme un fossile et a su alerter les responsables de l’agence.

Lorsque les scientifiques ont examiné le crâne, ils ont rapidement réalisé qu’ils avaient quelque chose d’inhabituel entre les mains. Les os de ses oreilles, quelque peu rectangulaires, ressemblaient à ceux du Mosasaurus, le genre des géants mosasaures. Mais la forme et le nombre élevé de ses dents correspondaient davantage à un genre de mosasaures plus petits : les Clidastes. Pendant ce temps, l’angle et le nombre de dents sur un palais osseux au niveau du toit de sa bouche ne ressemblaient à rien de ce que l’on a vu dans l’un ou l’autre de ces deux groupes de mosasaures.

« Il a des caractéristiques qui ressemblent à certains égards à Mosasaurus, à certains égards à Clidastes. Et puis, d’une autre manière, ils sont complètement uniques à cet individu », a déclaré Zietlow. Cette combinaison de traits a convaincu les chercheurs qu’ils étudiaient un nouveau genre et une nouvelle espèce.

Cependant, la fossilisation déforme souvent les os et il est possible que les bizarreries du fossile aient été façonnées par des processus naturels après la mort de l’animal, a déclaré le paléontologue Takuya Konishi, professeur agrégé au département des sciences biologiques de l’Université de Cincinnati. (Les auteurs ont reconnu cette possibilité ; leur étude comprend des illustrations idéalisées du crâne intact montrant à quoi il aurait pu ressembler avant sa fossilisation.)

Lorsque les chercheurs ont analysé les données, leur arbre évolutif a montré un résultat appelé polytomie – « lorsqu’un groupe d’espèces différentes se confondent en un seul endroit » – avec Jormungandr walhallaensis et Clidastes, a déclaré Zietlow. « Ils sont plus proches les uns des autres que de toute autre chose. Mais au sein de ce groupe de choses, on ne sait pas vraiment comment elles sont liées.

Des fossiles supplémentaires de la nouvelle espèce pourraient aider à affiner la position de Jormungandr walhallaensis sur l’arbre généalogique des mosasaures, a déclaré Konishi, qui étudie l’évolution des mosasaures et n’a pas participé à l’étude.

“La distinction entre J. walhallaensis et Clidastes n’a pas encore été étudiée plus en détail”, a déclaré Konishi à CNN dans un e-mail. “Des découvertes futures pourraient favoriser une hypothèse alternative selon laquelle il s’agirait d’une nouvelle espèce de Clidastes.”

D’autres détails inhabituels dans le fossile sont des perforations et des égratignures cicatrisant les vertèbres ; les chercheurs les ont identifiés comme des marques de morsure. Les marques ne semblent pas avoir guéri, ce qui suggère qu’elles se sont produites vers la fin de la vie de l’animal ou qu’elles sont l’œuvre d’un charognard qui a déchiré le mosasaure après sa mort.

“C’est peut-être la raison pour laquelle nous n’avons pas le reste du squelette”, a déclaré Zietlow.

D’autres questions sur ce qui a fait ces marques – et si c’est une attaque à laquelle Jormungandr walhallaensis a survécu – seront abordées dans de futures recherches par le co-auteur de l’étude Clint Boyd, paléontologue principal au North Dakota Geological Survey et conservateur de la collection de fossiles de l’État du Dakota du Nord. , a déclaré Zietlow.

Mosasaures et énigmes évolutives

Les mosasaures étaient un groupe diversifié de grands prédateurs qui nageaient dans les océans du monde au cours de la dernière partie du Crétacé, il y a environ 98 à 66 millions d’années. Ils vivaient aux côtés des dinosaures mais sont plus étroitement liés aux lézards et aux serpents modernes.

Certains mosasaures mesuraient seulement quelques pieds de long, tandis que le plus grand – du genre Mosasaurus – mesurait près de 60 pieds (18,2 mètres) de long, et bien que les fossiles de mosasaures soient relativement nombreux, les scientifiques « n’ont fait qu’effleurer la surface du « vrai » mosasaure. diversité », a déclaré Konishi. De nouveaux spécimens de mosasaures, tels que NDGS 10838, aident les experts à découvrir « la riche histoire évolutive de ces prédateurs plutôt charismatiques des mers du Crétacé », a-t-il déclaré.

À cette fin, la nouvelle étude apporte une contribution significative en fournissant « de riches détails anatomiques documentés par une travailleuse très compétente sur les mosasaures, Mme Zietlow », a-t-il ajouté.

“Les auteurs ont clairement fourni une description ostéologique très complète et minutieuse du nouveau spécimen”, créant ainsi un trésor de données exceptionnelles, a déclaré Konishi.

Bien que les mosasaures étaient aquatiques, leurs ancêtres vivaient sur terre et ont ensuite évolué pour retourner vers la mer. Ils n’étaient pas le seul groupe d’animaux à le faire ; de nombreux types de reptiles et de mammifères – notamment les plésiosaures, les baleines, les tortues de mer et les phoques – se sont adaptés à la vie océanique à partir d’ancêtres terrestres, longtemps après que leurs ancêtres tétrapodes, encore plus lointains, aient quitté les mers pour la terre. Et les mosasaures constituent un groupe animal important pour étudier cette transition car leurs fossiles sont très abondants, a déclaré Zietlow.

“Il y en a beaucoup, littéralement des milliers de spécimens rien qu’aux États-Unis”, a-t-elle déclaré. “Cela les rend parfaits pour étudier des questions évolutives de type statistique dans leur ensemble.”

Malgré l’abondance de spécimens, de nombreux fossiles de mosasaures n’ont pas été documentés de manière aussi exhaustive que Jormungandr walhallaensis (et dans certains cas, ils étaient à peine illustrés lorsqu’ils ont été décrits pour la première fois, a déclaré Zietlow).

Remédier à cette divergence dans les nouveaux fossiles – et revisiter les spécimens connus – jouera un rôle important en aidant les scientifiques à résoudre ces énigmes évolutives.

“J’ai passé beaucoup de temps à assembler ces figures, à montrer les os sous tous les angles et à montrer toutes les petites bosses et autres choses, afin que les futurs gens puissent regarder ces figures et reconnaître l’anatomie et ensuite l’appliquer à la création de nouvelles figures. personnages et repérer de nouvelles différences entre cet animal et d’autres animaux », a déclaré Zietlow. “Cela aide simplement tout le monde à comprendre un peu mieux l’anatomie de ces choses.”

Mindy Weisberger est une écrivaine scientifique et productrice de médias dont les travaux ont été publiés dans les magazines Live Science, Scientific American et How It Works.