Paris, Gatra.com- Les astronomes ont trouvé 30 039 astéroïdes proches de la Terre dans le système solaire – des corps rocheux qui orbitent autour du Soleil sur une trajectoire qui les rapproche de l’orbite terrestre. La plupart d’entre eux ont été découverts au cours de la dernière décennie, ce qui montre à quel point notre capacité à détecter des astéroïdes potentiellement dangereux augmente rapidement. Ainsi Espace Quotidien13/10.
Un astéroïde est appelé astéroïde géocroiseur (NEA) lorsque sa trajectoire l’amène à une distance de 1,3 unités astronomiques (SA) du Soleil. 1 UA est la distance entre le Soleil et la Terre (150 millions de km). Alors que la distance de NEA est d’au moins 0,3 UA ou 45 millions de km de l’orbite de notre planète.
Actuellement, les astéroïdes géocroiseurs représentent environ un tiers du million d’astéroïdes découverts jusqu’à présent dans le système solaire. La plupart d’entre eux se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes entre Jupiter et Mars.
Les astéroïdes sont catalogués par les astronomes depuis plus de deux siècles depuis que le premier astéroïde, Cérès, a été découvert en 1801 par Giuseppe Piazzi. Le premier astéroïde proche de la Terre, (433) Eros, a été découvert près de cent ans plus tard, le 13 août 1898.
L’astéroïde Eros distant d’environ 30 km a été découvert par Carl Gustav Witt et Felix Linke de l’Observatoire Urania de Berlin et indépendamment par Auguste Charlois de l’Observatoire de Nice. L’orbite de l’astéroïde rocheux l’amène à une distance d’environ 22 millions de km de la Terre, soit 57 fois la distance Terre-Lune.
Eros n’était pas seulement le premier NEA connu, mais aussi le premier astéroïde à orbiter autour d’un vaisseau spatial et le premier à y atterrir. Des calculs préliminaires des orbites de la roche spatiale permettent également de déterminer avec précision la distance imparfaitement connue entre le Soleil et la Terre.
Comment détecter les astéroïdes géocroiseurs
Naturellement, les gros astéroïdes ont été découverts en premier parce qu’ils étaient plus faciles à voir. Elles sont considérées comme de petites planètes, un terme qui est encore utilisé aujourd’hui. Au fur et à mesure que les télescopes devenaient plus sensibles, les astronomes en découvraient davantage et à grande vitesse, même ceux mesurant jusqu’à des dizaines de mètres.
Des télescopes terrestres tels que le Catalina Sky Survey en Arizona, aux États-Unis, découvrent chaque semaine de nouveaux astéroïdes. Ils sont conçus pour balayer de grandes parties du ciel, à la recherche de nouveaux objets qui se déplacent devant un arrière-plan d’étoiles “fixes”.
De plus grands télescopes qui sont plus focalisés, tels que Très grand télescope (VLT) à partir de Observatoire européen australpeut ensuite être utilisé pour des observations de suivi, nous aidant à mieux comprendre la trajectoire, la taille et la composition du “nouvel” astéroïde.
Gaia, l’observatoire spatial de l’Agence spatiale européenne (ESA) en mission pour répertorier le milliard d’étoiles de la galaxie, nous a également aidés à mieux comprendre le risque lié aux astéroïdes.
“Grâce à Gaia, nous en savons plus sur les étoiles de la galaxie qui servent d’observations d’astéroïdes”, explique Tineke Roegiers, support communautaire pour la mission Gaia.
“La position de l’astéroïde est obtenue par rapport à l’arrière-plan de ces étoiles, donc mieux on sait où se trouvent les étoiles, plus l’orbite de l’astéroïde peut être calculée avec précision.”
Grâce à l’utilisation de «l’étoile Gaia», même les orbites d’astéroïdes géocroiseurs connus ont été corrigées et certains astéroïdes «perdus» ont été redécouverts.
Liste des risques d’astéroïdes de l’ESA
“Bien sûr, tout astéroïde trouvé près de la Terre est considéré comme un astéroïde géocroiseur, mais beaucoup se trouvent loin de nous”, explique Marco Micheli, astronome au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA.
“De nouveaux objets sont observés au fil du temps, leurs mouvements sont étudiés et avec seulement quelques points de données de différentes nuits, leur position future peut être prédite. Selon le nombre et la qualité des observations, cela peut s’étendre sur des décennies, voire des centaines d’années dans le avenir. .”
Le Centre de coordination des objets géocroiseurs (NEOCC) de l’ESA à ESRIN, en Italie, abrite des experts en astéroïdes et des évaluateurs des risques célestes. L’équipe a activé son réseau de télescopes à travers le monde pour obtenir des observations d’astéroïdes nouvellement découverts et déterminer le risque d’impact, tout en poursuivant également les «anciens» astéroïdes qui n’étaient pas encore considérés comme sûrs.
Actuellement, 1 425 astéroïdes à risque avec une probabilité d’impact “non nulle” sont sous leur contrôle, classés sur la liste des risques d’astéroïdes du NEOCC qui est constamment mise à jour et librement accessible à tous. Vous pouvez même vous inscrire à la “lettre d’information sur les astéroïdes” mensuelle de l’ESA, et les nouvelles sur les astéroïdes vous parviendront directement.
L’un de ces astéroïdes touchera-t-il la Terre ?
Actuellement, aucun astéroïde proche de la Terre découvert jusqu’à présent n’a suscité d’inquiétude, du moins depuis cent ans. Plusieurs objets plus petits auront et auront un impact sur la Terre – mais les plus courants sont aussi les plus petits et ont peu d’effet, sauf pour créer une traînée d’étoiles filantes lorsqu’elles brûlent dans le ciel nocturne.
En ce qui concerne les gros astéroïdes potentiellement dévastateurs de plus de 1 km et plus, la plupart ont été découverts et aucun n’a montré de risque d’impact depuis au moins un siècle. Pour ceux qui peuvent avoir un impact plus tard, nous avons tout le temps de les étudier et de nous préparer aux missions de déviation.
La priorité actuelle est un astéroïde de taille moyenne de plusieurs centaines de mètres de diamètre. Beaucoup sont encore là, attendant d’être découverts, et à leur petite taille, ils ne sont pas faciles à trouver.
“La bonne nouvelle est que plus de la moitié des astéroïdes proches de la Terre connus aujourd’hui ont été découverts au cours des six dernières années, ce qui montre à quel point notre vision des astéroïdes s’est améliorée”, a déclaré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’ESA.
“Comme le montrent ces 30 000 nouveaux jalons de détection, et lorsque de nouveaux télescopes et méthodes de détection sont construits, ce n’est qu’une question de temps avant que nous les trouvions tous.”
