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Des millions de feux d’artifice sont tirés chaque année dans le monde pour marquer le réveillon du Nouvel An, provoquant une augmentation de la pollution de l’air. Faut-il s’inquiéter ?
Alors que les horloges du monde entier sonneront minuit le 31 décembre 2024, des feux d’artifice spectaculaires rempliront le ciel pour marquer l’aube d’une nouvelle année. Au-dessus du port de Sydney – qui accueille l’un des plus grands feux d’artifice du Nouvel An au monde – neuf tonnes d’explosifs scintillants et fumants sera lancé dans deux affichages distincts dans la nuit.
Cela représente beaucoup d’explosions et d’étincelles aériennes – mais aussi beaucoup de fumée et de débris qui peuvent non seulement nuire à la planètemais peut également endommagerles poumons des gens à proximité aussi. Des études ont montré que chaque année, après les grands feux d’artifice marquant le réveillon du Nouvel An, le 4 juillet, Diwali et bien d’autres, la qualité de l’air peut chuter en raison de la pollution que ces écrans rejettent dans l’atmosphère. Mais quel mal font-ils réellement ?
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Les feux d’artifice produisent beaucoup de fumée mais contiennent également des polluants tels que des métaux lourds et des alliages qui ne sont pas si facilement visibles (Crédit : Getty Images)
Mauvais pour notre santé ?
Mais ces spectacles festifs ont d’autres effets de grande envergure, en particulier lorsqu’ils sont mis en scène dans de grandes manifestations comme celles du Nouvel An et des célébrations du 4 juillet aux États-Unis. Si les feux d’artifice génèrent de grandes quantités de fumée, qui peuvent avoir un impact souvent visiblement négatif sur la qualité de l’air, ils libèrent également d’autres polluants plus difficiles à détecter.
Peter Brimblecombe, professeur de sciences environnementales à l’Université d’East Anglia, au Royaume-Uni, mais qui vit à Waikiki, Hawaï,a publié un article en 2023 analyser comment les feux d’artifice peuvent également contribuer à la pollution particulaire dans l’air au-dessus de la ville d’Honolulu. Il a constaté que pendant la nuit du Nouvel An, il y avait une augmentation significative des particules en suspension dans l’air au-dessus de la ville, ce qui, selon lui, dépasse de loin le nombre de permis achetés pour des feux d’artifice cette nuit-là. Une grande partie, soupçonne-t-il, provient plutôt de feux d’artifice achetés illégalement.
Une étude sur la pollution atmosphérique par les particules dans les villes de Brno, en République tchèque, et de Graz, en Autriche, a montré pointes larges mais temporairesdans ce type de pollution atmosphérique entre minuit et 6 heures du matin le jour de l’An. Les métaux et alliages généralement utilisés dans le combustible et les colorants des feux d’artifice étaient particulièrement présents dans la pollution particulaire.
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Mais cela ne se limite pas au Nouvel An. Dans certaines régions, la concentration de particules fines polluantes appelées PM2,5 peut être comprise entre1,5 et 10 fois plus élevéque la normale dans la nuit du 4 juillet et le lendemain, selon une étude sur la qualité de l’air en Californie en 2019 et 2020. Une autre étude portant sur 315 sites aux États-Unis en 2015 a montré que les concentrations de PM2,5 étaient supérieures à la normale.moyenne 42% plus élevée à l’échelle nationalependant les vacances du 4 juillet. Les zones les plus touchées – celles les plus proches des grands feux d’artifice – ont vu la concentration de PM2,5 presque quadrupler. Mais la pollution est généralement de courte durée et tend à diminuer vers midi le lendemain.
“Il est certain que les charges polluantes augmentent lors des événements”, explique Brimblecombe. “La mauvaise qualité de l’air et les risques sanitaires associés ont fait partie du réveillon du Nouvel An à Oahu [in Hawaii] depuis de nombreuses années. Et cela reste un problème qui continue d’attirer l’attention. »
Dans sa propre étude, Brimblecombe a constaté une « forte augmentation » de la concentration de PM2,5 lors des célébrations de feux d’artifice.
Des feux d’artifice égalementrejeter une grande quantité d’autres polluants atmosphériquesen particulier le dioxyde de soufre, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone, ainsi que les particules.Métaux lourdsqui donnent aux feux d’artifice leurs couleurs vives, sont également souvent toxiques etdes tests sur des souris ont montré que la pollution particulaire contenant ces dernières peut être nocive . Une étude récente sur la pollution de l’air dans le nord de l’Utah réalisée par des chercheurs de l’Université Brigham Young à Provo, dans l’Utah, a révélé que les concentrations de métaux tels quecuivre, potassium, baryum, chrome, vanadium et strontium enrichis pendant les vacances à cause de la fumée des feux d’artifice. Des pics similaires dans ces éléments ont été trouvés après les feux d’artifice du Nouvel An à Graz et Brno.
“Le lien avec la santé est plus difficile à établir, mais je pense que ce sont davantage les travailleurs que le grand public qui en souffrent”, dit-il. “Cependant, il y a quelquesdes preuves provenant d’Islande montrent que les crises d’asthme ont augmentémais les statistiques sont médiocres car peu de personnes vivent en Islande.
Une analyse des incendies de forêt sur des terres fédérales aux États-Unis sur une période de 37 ans a révélé que 11 294 incendies pouvaient être attribués à des feux d’artifice.
Certains scientifiques ont estimé queplusieurs centaines de millions de personnesdans le monde sont exposés chaque année à la fumée des feux d’artifice, même s’il est difficile de dire à quel point ce chiffre est exact.
Un article étudiant l’impact des feux d’artifice sur la santé respiratoirea souligné la nécessité de mener davantage de recherches, en particulier sur l’impact des feux d’artifice sur les personnes souffrant d’asthme et d’autres maladies respiratoires. Les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant de problèmes respiratoires devraient « éviter une forte exposition ».
Impact sur la planète
Les feux d’artifice peuvent également déclencher des incendies de forêtqui conduisent à une pollution atmosphérique beaucoup plus durable et généralisée. Une analyse des incendies de forêt sur les terres fédérales aux États-Unis sur une période de 37 ans à partir de 1980 a révélé que 11 294 des près de 600 000 incendies survenus au cours de cette période pouvaient être attribués à des feux d’artifice. Le maire de la ville de New York a récemment annoncé qu’il lever l’interdiction des feux d’artificepour permettre les expositions lors des prochaines célébrations du Nouvel An. L’interdiction temporaireavait été imposée en raison de problèmes d’incendies de forêt suite à un manque de précipitations dans l’État.
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La majorité des feux d’artifice déclenchés aux États-Unis ont lieu autour des vacances du 4 juillet et du Nouvel An (Crédit : Getty Images)
Mais les feux d’artifice génèrent également d’autres déchets qui durent beaucoup plus longtemps une fois que les explosions éblouissantes s’estompent et que la fumée se dissipe.
Une étude menée par l’US Geological Survey et le National Park Service a révélé que des échantillons d’eau prélevés autour du mont Rushmore entre 2011 et 2015 montraientniveaux élevés de perchloratequi est utilisé comme propulseur dans les feux d’artifice, dans les zones où des feux d’artifice ont eu lieu lors des célébrations du 4 juillet entre 1998 et 2009. L’étude a également révélé des niveaux élevés de produit chimique dans le sol à l’endroit où les feux d’artifice ont été lancés et à l’endroit où les débris de fusées ont atterri. Une autre étude réalisée en 2007 sur un lac d’Ada, en Oklahoma, a montré des niveaux de perchloratea augmenté jusqu’à 1 028 fois après les feux d’artifice du 4 juilletles niveaux observés les jours précédents. Il a ensuite fallu 20 à 80 jours pour que la contamination revienne aux niveaux de fond.
On craint que cette contamination ne se retrouve dans l’eau potable, où des niveaux élevés de perchlorate peuvent interférer avec la fonction thyroïdienne humaine. L’Environmental Protection Agency finance actuellement une étude de 2,5 millions de dollars (2 millions de livres sterling) pourévaluer la quantité de perchlorate provenant des feux d’artificepénètre dans les lacs, les rivières et les ruisseaux des États-Unis.
Mais il existe d’autres problèmes liés aux débris physiques laissés par les feux d’artifice.
“La recherche sur la pollution plastique causée par les feux d’artifice prend certainement de l’ampleur”, déclare Elizabeth Westhead, bioscientifique à l’Université d’East London, au Royaume-Uni. Westhead a co-écrit une étude sur les niveaux de microplastiques dans la Tamise à Londres pendant la période du Nouvel An. “[There’s] de plus en plus de preuves de son impact environnemental”, dit-elle.
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Les spectacles de lumière utilisant des drones et des faisceaux de lumière colorée commencent à apparaître comme des alternatives aux feux d’artifice (Crédit : Getty Images)
Westhead et ses collègues ont étudié une partie de la Tamise près de Westminster – où ont lieu les feux d’artifice annuels du Nouvel An – et ont découvert que les microplastiques étaient « considérablement plus élevés » dans la zone après le spectaculaire feu d’artifice de 2020. L’étude a révéléles microplastiques ont augmenté de plus de 1 000 %sur une période de 24 heures.
“Cet afflux élevé à court terme de microplastiques provenant des feux d’artifice aura un impact néfaste sur l’écologie de la rivière et des voies navigables voisines”, déclare l’auteur principal de l’étude, Ria Devereux, chercheuse en développement durable à l’Université d’East London. “J’étais curieux, d’autant plus que je n’ai trouvé aucune littérature sur les microplastiques provenant des feux d’artifice. Je m’attendais à quelques microplastiques, mais loin de la quantité que j’ai trouvée.
“Je pense que nous étions tous sous le choc qu’autant de microplastiques soient entrés dans le système d’eau après un feu d’artifice de 15 minutes.”
L’étude est importante, explique Devereux, car les microplastiques et les polymères chimiques peuvent êtreabsorbé par le milieu aquatiqueetanimaux marinspénétrant dans la chaîne alimentaire.
Mais amener les gens à prêter attention à la pollution plastique provoquée par les feux d’artifice peut prendre un certain temps, concède Westhead. “Il faudra encore plus de temps et beaucoup plus de travail pour influencer l’opinion publique sur une tradition très populaire”, dit-elle.
Une faune en détresse
Une étude sur les oies arctiques en Europe a révélé que lors d’une veille du Nouvel An,les oiseaux ont soudainement quitté leur lieu de couchage et se sont envolés vers des régions éloignées– jusqu’à 500 km (311 miles) sans repos. Et les impacts ont duré longtemps après le réveillon du Nouvel An. Les oiseaux ne sont jamais retournés à leurs sites de couchage d’origine. Dans un cas extrême, des centaines d’oiseaux, principalement des étourneaux,ont été retrouvés morts dans les rues de Romeaprès un feu d’artifice du réveillon du Nouvel An 2021. En 2011, environ 5 000 merles morts sont tombés du ciel en une seule nuit dans une petite ville de l’Arkansas, après avoir été effrayés hors de leur lieu de repos nocturne et avoir volé dans les arbres et les maisons. Les responsables de la faune ont imputé ces décès aux feux d’artifice.
Le calendrier annuel de certains feux d’artifice à grande échelle, comme le 4 juillet et le réveillon du Nouvel An, coïncide avec le comportement reproductif et migrateur de la faune sauvage,une étude a noté,et peut donc avoir des effets à long terme sur la population des animaux.
Une option plus durable
Les spectacles laser et les drones font partie des alternatives utilisées : ils sont réutilisables, ne produisent aucune émission à l’exception de l’électricité nécessaire à leur alimentation et ils sont silencieux. Les drones ne sont cependant pas sans inconvénients : les entreprises qui organisent des spectacles pour le réveillon du Nouvel An affirment que les drones sont trop lents pour remplacer complètement les feux d’artifice. Les faits peuventdérange également la faunes’ils se rapprochent trop.
En tant que chercheurs surune étudesur les impacts des feux d’artifice sur la qualité de l’air urbain résumé : “Il appartient aux communautés locales concernées de décider de manière équilibrée si cette forme de divertissement vaut le cocktail atmosphérique risqué qu’elle génère.”
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