BEIJING – Un nouveau fossile d’un dinosaure du Crétacé, le Psittacosaurus, un herbivore de la taille d’un chien avec un bec semblable à celui d’un perroquet, donné à une université chinoise a constitué une surprise – qui n’a été révélée qu’après que les scientifiques l’ont examiné sous une lumière ultraviolette.
Il préserve une grande partie de la peau magnifiquement préservée, jusqu’à sa structure cellulaire, offrant ainsi un nouvel aperçu de l’évolution de la peau des dinosaures à plumes. Le fossile montre qu’il y a eu des “évolutions catégoriques” sur la peau du dinosaure, ont indiqué les chercheurs.
Le Psittacosaurus et peut-être d’autres dinosaures à plumes avaient une peau écailleuse, semblable à celle d’un reptilien, sur les parties glabres de leur corps, et une peau douce, semblable à celle d’un oiseau, sur les parties à plumes.
« Au départ, nous n’avions pas beaucoup d’espoir de trouver des tissus mous car, à l’œil nu, notre spécimen semblait ne conserver que les os. Mais nous n’avons pas abandonné, car nous savons que lors de la fossilisation, les tissus mous peuvent être préservés, remplacés par des minéraux qui peuvent être incorporés dans les sédiments”, a déclaré Zixiao Yang, chercheur postdoctoral en paléontologie à l’University College Cork en Irlande et directeur auteur de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
« Lorsque j’ai allumé la lumière UV, je pouvais sentir mon cœur battre presque vite. De grandes plaques de peau squameuse, couvrant la poitrine et le ventre, brillent d’une couleur jaune doré saisissante sous la lumière UV. “Le fossile de peau est très beau, couvert de petites écailles rondes d’environ un millimètre de large”, a déclaré Yang.
Les fossiles de tissus mous sont rares. Les fossiles de cuir de cette qualité sont encore rarement trouvés.
Découvert dans le nord-est de la Chine, le fossile le plus complet, daté d’il y a environ 130 millions d’années, était un juvénile Psittacosaurus (prononcé SIT-ak-oh-sawr-us), mesurant environ 2-1/4 pieds (66 cm) de long et environ 3 ans quand il est mort. Il a été offert en 2021 à l’Université de Nanjing par une collection privée.
Le Psittacosaurus était l’un des premiers membres d’une lignée de dinosaures à cornes, appelés cératopsiens, qui ont ensuite donné naissance à de grands animaux tels que le Triceratops. Le psittacosaure lui-même n’avait pas de cornes. Son nom signifie « lézard perroquet » en raison de son bec proéminent, adapté pour manger des plantes.
De nombreux dinosaures avaient des plumes. En fait, les oiseaux ont évolué à partir de petits dinosaures à plumes. On pense que les premières plumes rudimentaires ont évolué à partir d’écailles de reptiles il y a près de 250 millions d’années chez les animaux ancestraux des dinosaures et des reptiles volants appelés ptérosaures.
Le psittacosaure avait de simples plumes ressemblant à des poils sur le dessus de sa queue. Son corps tout entier était couvert de peau écailleuse. Le fossile ne présente pas de peau provenant des zones à plumes du dinosaure, mais les chercheurs pensent que ces zones ont une peau semblable à celle d’un oiseau.
« Cette découverte ajoute des nuances à notre compréhension de l’évolution des plumes. L’acquisition d’une peau d’oiseau moderne ne se produit que localement sur le corps. “La peau dure, semblable à celle d’un reptile, reste importante sur les parties du corps non protégées par des plumes”, a déclaré le paléontologue de l’University College Cork. professeur et co-auteur de l’étude Maria McNamara.
La peau des oiseaux présente de nombreuses adaptations aux plumes.
Les oiseaux possèdent un réseau de peau musculaire microscopique qui entoure chaque plume et agit comme un système hydraulique, comprenant des muscles qui tirent les plumes dans différentes directions. Il existe également du tissu musculaire lisse sous la peau qui sépare les plumes, ainsi que des dépôts de tissu adipeux qui se fixent à la base de la peau, ce qui donne une surface cutanée et une orientation des plumes uniformes. De plus, les plumes sont reliées par un système de fibres nerveuses sensorielles.
“Jusqu’à présent, nous ne savions pas si la peau des dinosaures et de leurs proches développait d’abord des adaptations cutanées et des plumes plus tard, ou s’ils évoluaient en même temps, et dans quelles parties du corps”, a déclaré McNamara.
Le fossile de Psittacosaurus « suggère fortement que l’évolution des plumes – et de nouvelles adaptations cutanées – se sont produites en même temps », a déclaré McNamara.
La peau écailleuse des dinosaures ressemblait beaucoup à celle des reptiles d’aujourd’hui.
“Ils sont similaires à bien des égards, notamment la forme, la taille, la disposition et la composition des cellules de la peau, ainsi que la manière dont la peau produit des motifs de couleur”, a déclaré Yang.
2024-06-01 00:04:00
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