Un haut responsable du ministère de la Santé a révélé que le gouvernement n’avait réussi à récupérer qu’un seul jerrican de cyanure de sodium à la suite d’un accident ayant provoqué un déversement de ce produit chimique toxique.
Samedi, dans un communiqué officiel, le Département d’État pour la santé publique et les normes professionnelles du ministère de la Santé (MoH), par l’intermédiaire de la secrétaire principale (PS) Mary Muthoni, a annoncé qu’un camion s’était renversé, provoquant le déversement d’une substance hautement toxique connue sous le nom de cyanure de sodium dans la région de Kambembe à Rironi, dans le comté de Kiambu.
Mais, à la manière habituelle au Kenya, les spectateurs se sont précipités sur les lieux de l’accident pour piller des « cadeaux gratuits », mettant ainsi leur propre vie et celle du public en danger.
Ils ne semblaient pas savoir ou se soucier du fait que des concentrations dangereuses de cyanure de sodium peuvent se développer rapidement dans des maisons ou des structures fermées, mal ventilées ou basses.
PS Muthoni est cependant resté muet sur la provenance et la destination du camion, sur son propriétaire et sur l’utilisation qui allait être faite du cyanure de sodium.
Cependant, le journal The Nation a établi que le gouvernement n’a jusqu’à présent récupéré qu’un seul jerrican en plastique contenant le produit chimique toxique, et ne semble pas savoir combien ont été volés sur les lieux par certains membres du public.
Jerricans manquants
Parler à Nation Lors d’un entretien téléphonique le dimanche 21 juillet, le responsable du ministère de la Santé a révélé que le gouvernement lancerait un appel au public pour qu’il restitue les jerricans manquants dans un endroit sûr désigné autour de la zone.
« Nous tiendrons la nation informée ultérieurement, mais nous travaillons à contenir la situation », a déclaré le haut responsable.
Mais qu’est-ce que le cyanure de sodium en réalité ?
Gitahi Githinji, directeur général d’Amref Health Africa, a déclaré Nation qu’il s’agit d’une poudre blanche (comme du sel) avec une légère odeur d’amande.
« Le cyanure a une forte affinité pour les métaux, ce qui explique la forte toxicité de ce sel. Il est utilisé commercialement pour la fumigation, la galvanoplastie, l’extraction de l’or et de l’argent des minerais ainsi que pour la fabrication de produits chimiques. »
Pour les travailleurs exposés à cette substance dans le secteur manufacturier, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) par l’intermédiaire du National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) fixent la limite d’exposition atmosphérique au cyanure de sodium à 5 mg/m3, qui ne doit pas être dépassée pendant une période de travail de 10 minutes.
Le CDC prévient également que le produit chimique réagit à l’eau et se décompose au contact des acides, des sels acides, de l’eau, de l’humidité et du dioxyde de carbone, produisant ainsi du gaz cyanure d’hydrogène hautement toxique et inflammable. Dans l’eau, c’est une base forte, ce qui signifie qu’il réagit violemment avec l’acide et est corrosif, en plus d’être incompatible avec les oxydants puissants.
« Le dioxyde de carbone de l’air est suffisamment acide pour libérer du gaz toxique de cyanure d’hydrogène au contact du cyanure de sodium », indique le CDC.
Le Dr Githinji explique que l’ingestion inconsidérée de cyanure de sodium en grande quantité peut entraîner la mort : « C’est pourquoi, pour éviter l’ingestion, utilisez un masque buccal lorsque vous manipulez le produit chimique. Ne mangez pas, ne buvez pas et ne fumez pas dans l’environnement où le cyanure de sodium est manipulé. »
Mal de tête
Dans la déclaration confirmant l’accident, PS Muthoni avait énuméré certains des risques associés à l’exposition au cyanure.
« L’exposition peut provoquer des symptômes immédiats tels que des maux de tête, des étourdissements, un essoufflement, des nausées et des vomissements, tandis qu’une exposition grave peut entraîner une perte de conscience et des convulsions en quelques minutes.
« Une exposition répétée à des niveaux inférieurs peut entraîner des problèmes de santé à long terme, notamment des lésions neurologiques, un dysfonctionnement de la thyroïde et des problèmes cardiovasculaires », a-t-elle observé.
La substance toxique endommage le système nerveux et provoque des modifications du nombre de cellules sanguines.
Les experts avertissent également que des expositions répétées à des niveaux inférieurs peuvent provoquer des écoulements nasaux, des saignements de nez et des plaies dans le nez.
Le ministère de la Santé conseille toutefois au public d’éviter le lieu de l’incident et de coopérer avec les équipes d’intervention en cas de catastrophe alors qu’elles s’efforcent de contenir la situation.
« D’autres mises à jour seront fournies à mesure que davantage d’informations seront disponibles », a-t-elle assuré.
Au début du mois, six personnes sont mortes suite à un empoisonnement au cyanure dans un hôtel de Bangkok, en Thaïlande. Les autorités ont trouvé des traces de cette substance toxique dans les tasses qu’elles avaient utilisées.