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Les inquiétudes concernant les insectes respiratoires et les virus sont passées à la vitesse supérieure cette semaine, avec la confirmation qu’un enfant de quatre ans dans le nord-est était décédé d’une forme invasive de l’infection bactérienne, Strep A. Une fillette de cinq ans était décédée de la même infection plus tôt dans la semaine à Belfast, le neuvième décès de ce type au Royaume-Uni ces derniers mois.
Les hôpitaux pour enfants disent qu’ils sont à «capacité critique» en raison du nombre élevé de personnes qui fréquentent les services d’urgence (SU) et du nombre d’enfants malades occupant déjà des lits. Les hôpitaux pour adultes connaissent une fréquentation record des urgences et un nombre de chariots extrêmement élevé pour la période de l’année.
Alors, à quel point les choses sont-elles mauvaises et à quel point sont-elles susceptibles de s’aggraver ?
Dans l’ensemble, les chiffres révèlent une image mitigée – ce ne sont certainement pas toutes de mauvaises nouvelles, mais il y a des indices de bien pire à venir.
Il y a certainement un bond dans ce type d’infections respiratoires, tout comme il y en a eu en Australie pendant son été. Il se passe quelque chose d’un peu différent cette année par rapport aux années précédentes, avant la pandémie
— Virologue Dr Gérald Barry
“Si nous voulons avoir un aperçu réaliste de la réalité des pics d’infection, nous devons regarder avant la pandémie”, déclare le virologue Dr Gerald Barry de l’University College Dublin.
La pandémie de Covid-19 a tout changé pendant un temps en termes de contrôle des infections. Des mesures telles que le port de masque et la distanciation sociale n’ont pas seulement stoppé Covid ; ils freinent une grande variété d’autres agents pathogènes. Et maintenant que ces mesures ont été supprimées, la plupart des bugs sont de retour.
Faire des incursions
Cet hiver, nous avons déjà constaté une vague de cas de VRS (virus respiratoire syncytial) et un nombre élevé d’hospitalisations chez les enfants. La vague a atteint son paroxysme, mais les hôpitaux pour enfants doivent encore faire face aux conséquences.
La grippe circule également – tôt – et de nombreux autres virus font des incursions dans la population. Parmi les maladies infectieuses suivies par le HSE, 44 affichent une augmentation du nombre de cas cette année tandis que 11 ont un nombre inférieur.
“Il y a certainement une augmentation de ce type d’infections respiratoires, tout comme il y en a eu en Australie cet été”, déclare Barry. “Il se passe quelque chose d’un peu différent cette année par rapport aux années précédentes, avant la pandémie.”
Comme il le souligne, les mesures Covid ont affecté d’autres bugs. “Pour la première fois, nous avons eu un hiver où très peu d’enfants toussaient et crachotaient et avaient le nez qui coulait et des choses comme ça. Cela crée un troupeau de personnes qui sont moins exposées à toute une série d’agents pathogènes différents.
“Lorsque vous relâchez les freins, comme nous l’avons fait en revenant à la normale, vous avez soudainement un bassin de personnes, en particulier des jeunes, qui sont relativement naïves face à toute une série d’infections.”
Au lieu de petites populations infectées au cours des hivers successifs, un groupe beaucoup plus important est infecté cet hiver. “Nous assistons à une augmentation plus importante des infections car maintenant, tout à coup, un flot de personnes sont infectées, toutes en même temps.”
Une immunité réduite explique en grande partie l’augmentation de nombreux bugs respiratoires chez les jeunes enfants. Les un ou deux ans n’ont jamais été exposés à ces virus, dont la circulation a été supprimée pendant la pandémie, et leurs mères non plus à l’époque du Covid.
Un autre facteur est en jeu dans la montée du Strep A invasif. Il culmine généralement à la fin de l’hiver et au début du printemps. Cette année, les cas ont augmenté tôt au Royaume-Uni.
De nombreux cas graves en Grande-Bretagne sont le résultat d’une co-infection, souvent lorsque la bactérie Strep A profite de manière opportuniste d’un système immunitaire affaibli par une infection virale.
“Dette d’immunité”
La résurgence des virus après la pandémie a suscité de nombreux débats au niveau international sur l’impact plus large de Covid et les mesures prises pour le contrôler. Le terme «dette d’immunité» a gagné en popularité, et certains attribuent la vague actuelle d’infections à un affaiblissement de l’immunité causé par les mesures de Covid.
Covid a été heureusement silencieux, mais cela pourrait bientôt changer. Le nombre de cas augmente, tout comme la positivité des tests. Le nombre de personnes atteintes de Covid hospitalisées jeudi était au plus haut depuis un mois
Mais parler d’une «dette d’immunité» post-pandémique, une sorte de «temps de récupération» des maladies infectieuses, est mal interprété, selon Barry. “Il n’y a aucune preuve que notre système immunitaire fonctionne comme un muscle, ou que nous ayons besoin de nous infecter constamment pour le maintenir en pleine forme, ou de dire que parce que nous avons eu un nombre réduit d’infections en 2020/21, notre système immunitaire est soudainement plus faible.
Les signes pour les mois à venir sont de mauvais augure. La grippe, bien qu’elle ne soit pas encore en hausse, est à des niveaux plus élevés pour la période de l’année que n’importe quel hiver récent. La semaine dernière, les États-Unis ont enregistré un nombre record de tests de grippe positifs alors que les cas y augmentent de façon exponentielle.
Covid a été heureusement silencieux, mais cela pourrait bientôt changer. Le nombre de cas augmente, tout comme la positivité des tests. Le nombre de personnes atteintes de Covid à l’hôpital jeudi était le plus élevé depuis un mois, et le nombre de nouveaux cas était le plus élevé depuis six semaines.
Les hôpitaux de Belfast enregistrant un nombre croissant d’enfants atteints de streptocoque A, il est probable que le nombre de cas au sud de la frontière continuera d’augmenter. Les services d’urgence se rempliront également d’enfants moins gravement malades amenés par des parents naturellement inquiets.
“Les choses sont difficiles à prévoir, mais nous verrons probablement une vague assez forte de grippe, et Covid pourrait augmenter en janvier et février car c’est à ce moment-là que les coronavirus ont tendance à augmenter”, explique Barry.
Que peuvent faire les gens ? À court terme, les experts conseillent aux gens de se faire vacciner là où c’est possible et de rester chez eux s’ils présentent des symptômes.
À plus long terme, Barry se demande s’il est temps d’arrêter d’accepter passivement ces vagues d’infection hivernales. « Pourquoi ne faisons-nous pas le maximum pour limiter ces infections ? Pourquoi n’avons-nous pas de vaccin contre le Strep A, par exemple ? Pourquoi ne vaccinons-nous pas tous les enfants atteints de méningite ? Pourquoi ne donnons-nous pas un rappel Covid à tous ceux qui en veulent un ?”
« La vie est probablement meilleure si votre enfant n’a pas le nez morveux et ne tousse pas pendant trois ou quatre mois chaque année ou s’il a du mal à respirer lorsqu’il s’endort. Je pense que tout le monde préférerait probablement cela.
