Des lagons cachés avec des formes de vie rares découvertes dans l’endroit le plus sec de la planète » Explorersweb

Le désert argentin d’Atacama, considéré comme l’endroit le plus sec de la planète, cache un riche écosystème de lagons regorgeant de vie, ont découvert des chercheurs.

Le géologue Brian Hynes et la microbiologiste Maria Farias ont découvert les lagons l’année dernière. Ils étudiaient une autre lagune avec des stromatolites et regardaient des images aériennes de la région. À leur grand étonnement, ils ont repéré un système de lagons complètement différent.

Les deux hommes sont immédiatement allés voir s’ils avaient raison. Après une longue randonnée, ils se sont retrouvés jusqu’aux genoux dans de la neige fondante salée. Les lagons existaient. En fait, 12 lagons s’étendent sur 10 hectares. Tous possédaient de nombreux stromatolites sous l’eau.

Fossiles vivants

Les stromatolites sont des communautés microbiennes qui se fossilisent en roches géantes grâce à la photosynthèse des cyanobactéries. Les scientifiques pensent que les structures sous-marines constituent l’un des écosystèmes les plus anciens de la planète. Les stromatolites anciens existaient il y a 4,6 milliards d’années, mais très peu d’entre eux existent encore.

La plus grande différence entre les stromatolites anciens et les modernes réside dans leur taille. Les plus âgés étaient bien plus grands. Les grands monticules verts des lagons mesurent 4,5 mètres de large, ce qui est plus proche de la taille des stromatolites anciens que de celle des modernes.

Hynes et Farias pensent qu’ils pourraient refléter fidèlement les stromatolites qui existaient il y a 3,5 milliards d’années. Durant la période achéenne, il y aurait eu beaucoup moins d’oxygène dans notre atmosphère. Les cyanobactéries auraient dû réaliser une photosynthèse anoxygénique.

La première vie sur Terre

Bien que les couches supérieures des stromatolites nouvellement découvertes aient accès à l’oxygène, Hynek pense que les couches inférieures utilisent la photosynthèse anoxygénique. Cela les rendrait incroyablement similaires à ceux du début de l’histoire de la Terre.

“Cette lagune pourrait être l’un des meilleurs exemples modernes des premiers signes de vie sur Terre”, a déclaré Hynek. “Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu.”

Une autre grande différence réside dans la composition de ces stromatolites. Les couches externes contiennent des cyanobactéries, tandis que les couches internes contiennent de nombreuses archées, organismes unicellulaires trouvés dans des environnements extrêmes.

Le gypse et la halite constituent la plupart des couches rocheuses. Encore une fois, ces minéraux sont souvent présents dans les fossiles de stromatolites, mais pas dans les stromatolites modernes, qui sont généralement constitués de roches carbonatées.

Hynek a ouvert un stromatolite révélant son centre rose. Photo : Brian Hynek

Connexion à Mars

Ces précieux écosystèmes pourraient fournir des informations sur la vie potentielle sur Mars. Les conditions anoxiques des couches inférieures ressemblent à celles de la Terre primitive et de Mars. Donc, s’il y avait jamais eu de la vie sur Mars, les macrofossiles pourraient ressembler aux stromatolites.

« Nous avons identifié plus de 600 anciens lacs sur Mars“, a déclaré Hynes dans un déclaration. « Il se peut même qu’il y ait eu un océan. C’était donc beaucoup plus semblable à la Terre au début. Si nous devons trouver des fossiles sur Mars, c’est notre meilleure hypothèse, car ce sont les plus anciens fossiles trouvés dans les archives rocheuses de la Terre.

La raison pour laquelle les stromatolites se sont formés ici reste un mystère complet. Les chercheurs travaillent désormais contre la montre pour en savoir plus sur l’écosystème. La zone est réservée à une mine de lithium. Une fois les travaux démarrés, les lagons pourraient subir des modifications irréversibles.