Des lapins sauvages ont voulu lâcher, car il y en a trop peu dans les dunes

“Des lapins recyclés, c’est comme ça qu’on pourrait les appeler.” Véronique van Meurs, forestière au gestionnaire de la nature PWN, se promène avec deux boîtes de transport à travers la réserve de dunes de Hollande du Nord, juste à l’extérieur de Castricum. Avec des employés des refuges fauniques de Krommenie et de Mijdrecht, elle lâche aujourd’hui huit lapins dans les dunes. Ou du moins : dans la véranda – une clôture circulaire d’environ sept mètres de diamètre. L’extérieur se compose de grillage à poule et de poteaux en bois; à l’intérieur se trouve un monticule de souches et de sable, surmonté de branches d’arbustes d’argousier. Orties piquantes, chélidoine et lamier pourpre poussent ici et là. « Ils restent ici pendant deux semaines pour s’habituer au plein air et à l’environnement. Ensuite, nous les relâchons et ils peuvent partir seuls dans le monde entier.

Les choses vont mal pour les lapins des dunes hollandais depuis des décennies. Après une épidémie de myxomatose, une maladie mortelle en 1953, les chiffres ont d’abord semblé se redresser, jusqu’à ce que le syndrome hémorragique viral (SHV) apparaisse en 1990. Une deuxième variante de cette infection virale contagieuse et mortelle a suivi en 2015. Aujourd’hui, les trois maladies circulent toujours aux Pays-Bas, et dans de nombreuses zones le long de la côte – traditionnellement de véritables bastions de lapins – les populations ne se sont toujours pas rétablies.

Terre retournée

Des comptages dans la réserve de North Holland Dune montrent que les lapins ont complètement disparu dans de nombreux endroits. De petits groupes se produisent ailleurs, mais il n’y a pas d’augmentation : les taux de natalité et les taux de mortalité sont en équilibre. Van Meurs : « Et cela alors que les lapins sauvages sont tellement importants pour le paysage dunaire. Ils jouent un rôle clé, car ils répandent le sable calcaire avec leurs travaux d’excavation. Les graines des plantes peuvent germer dans ce sol remué, les insectes sont attirés par les fleurs, qui attirent les oiseaux – et ainsi de suite. Les lézards des sables se réchauffent au soleil sur les plages sablonneuses et y pondent leurs œufs. De plus, sans le lapin, la violette des dunes, plante hôte du rare fritillaire des dunes, serait également perdue. Ou pensez au traquet motteux, une espèce d’oiseau en voie de disparition : il aime se reproduire dans les vieux terriers de lapin. Et les lapins eux-mêmes sont de la nourriture naturelle pour les renards, par exemple.

Avec l’écologiste du PWN Myrthe Fonck, Van Meurs s’est impliqué il y a environ sept ans dans un projet à grande échelle du réseau de connaissances Développement et gestion de la qualité de la nature (OBN) sur le rétablissement des populations de lapins dans les dunes côtières. L’écologiste Jasja Dekker et ses collègues décrivent dans le rapport final de l’OBN qu’une moyenne de 0 à 10 lapins sont comptés par kilomètre de côte (en comptant à partir d’une voiture), avec des valeurs aberrantes locales allant jusqu’à 25 ou 40. “Nous pensons déjà que 25 est un beaucoup, mais ce n’est rien comparé aux chiffres que nous avions autrefois, lorsque vous avez presque trébuché sur les lapins », a déclaré Dekker au téléphone.

Il ne faut pas placer d’un coup un lapin habitué à l’herbe juteuse entre une végétation dunaire plus difficile à digérer

Jasja Dekker écologiste

Les écologistes ont également analysé des expériences de lâcher de lapins en France, en Espagne et au Portugal, entre autres, où la population de lapins est également en baisse constante depuis la seconde moitié du siècle dernier. Dans ces cas, il s’agissait de lapins de garenne chassés de leur terrier avec l’aide de furets, pour être relâchés ailleurs.

Avec une libération réussie, environ 60 à 70 % des lapins survivent au cours des deux premiers mois, explique Dekker. « Vous pouvez voir cela comme un bon résultat. Cependant, il est essentiel qu’ils se reproduisent et pour cela, il importe quand vous les relâchez, et où. Il ne faut pas placer d’un coup un lapin habitué à l’herbe juteuse entre une végétation dunaire plus difficile à digérer.

Fil de poulet enterré

Les prédateurs doivent également être tenus à distance pendant la première période. Van Meurs : « Pour cette raison, nous avons enterré le grillage de la véranda à 60 centimètres de profondeur sous terre et nous l’abritons avec des branches d’argousier. Vous ne voulez pas qu’un putois ou une martre des pins saute dedans, ou qu’un renard creuse dessous.

Une fois les lapins relâchés au bout de deux semaines, ils sont livrés à eux-mêmes, bien que de simples terriers artificiels aient été creusés dans le sable pour les accueillir avec une tarière. “Ensuite, ils peuvent le creuser eux-mêmes.” La zone autour des vérandas a été préalablement pâturée par des moutons, de sorte que l’herbe est courte et riche en protéines, comme les nouveaux habitants l’aiment.

Mais venez lâcher des lapins, si les populations se portent si mal dans une grande partie de l’Europe. Où trouvez-vous de nouveaux pionniers ? Le rapport énumère un certain nombre de lâchers à petite échelle : en 2017, par exemple, 32 lapins ont été transportés de Maasvlakte 2 vers les dunes d’Oostvoorne. Les lapins se déplacent maintenant également vers Vlieland à partir du même endroit. Une situation gagnant-gagnant, car c’est précisément dans la zone industrialo-portuaire de Maasvlakte 2 que les lapins sont indésirables, et ils le font trop bien. Les lapins sont aussi parfois capturés sur les terrains de golf. Cette capture se fait toujours avec l’aide de furets, dit Dekker.

Nous ne relâchons que des lapins qui se comportent vraiment sauvagement et timidement

Nina Schouten Refuge faunique Krommenie

Van Meurs et Fonck ont ​​commencé en 2022, en concertation avec Dekker, par un test pilote dans la North Holland Dune Reserve : les lapins qu’ils lâchent proviennent du refuge à gibier. Van Meurs : « À un moment donné, j’ai reçu un coup de fil de Krommenie : qu’ils avaient des lapins sauvages dans le refuge, ou est-ce que je savais où ils pouvaient aller ? Ce fut le signal de départ de notre expérience. En les expulsant, nous leur redonnons une vie de liberté.

Il y a maintenant trois vérandas, où trente lapins peuvent s’habituer à leur vie dans les dunes et à la végétation locale. Van Meurs : « Il n’y a plus de lapins à cet endroit depuis des années. Sinon, les nouveaux résidents pourraient perturber le groupe existant. Les premiers lâchers de l’année écoulée semblaient réussis : aucun lapin mort n’a été trouvé jusqu’à présent, et des spécimens vivants ont été aperçus dans la région à plusieurs reprises. « Vous avez tout de suite vu que leur présence attirait toutes sortes d’autres vies : du coup on a trouvé partout des excréments de renard et de martre. Plus de souris et de hiboux sont également venus dans la région. Dans le refuge à gibier, il s’agit souvent de jeunes lapins sauvages orphelins, dont la mère a été mordue à mort par un chien ou chassée par exemple.

Caméras sauvages

Libérer des lapins par soi-même, souligne Nina Schouten de Wildopvang Krommenie, n’est absolument pas l’intention. « Un lapin aussi apprivoisé, mis à part une apparence souvent déviante et facilement remarquée par les prédateurs, n’a aucun instinct. Il attend d’être nourri, au lieu de fuir à temps. Un lapin sauvage ou semi-sauvage a toujours cet instinct. « Nous ne relâchons que des lapins qui ont à peine été en contact avec les gens, pas même dans le refuge pour gibier, et qui se comportent vraiment de façon sauvage et timide. De plus, ils doivent aussi ressembler à des lapins sauvages des dunes. Cependant, chaque lapin est vacciné contre la myxomatose et le VHS. Van Meurs : « Cette vaccination les protège au maximum un an. Vous espérez alors qu’ils entreront également en contact avec le virus dans la nature pendant cette période, afin qu’ils produisent des anticorps supplémentaires. Les lapins peuvent également entrer en contact avec les anticorps de leur mère dans l’utérus, dit Dekker. “Alors ils ont déjà un meilleur départ.”

Aujourd’hui, un lapin mâle et sept femelles sont relâchés dans la véranda. Ils ont tous une bande sur l’oreille, qui reste en place pendant environ un mois – c’est ainsi qu’ils peuvent encore être reconnus pendant les premières semaines en champ libre. « Ensuite, nous savons un peu où ils vont. Nous avons également installé quatre caméras animalières pour la même raison. Nous prévoyons également de prélever du sang sur de futurs animaux afin de pouvoir surveiller le pool génétique et rechercher des anticorps.

Le mâle, le hochet, est complètement sauvage : il a une tache ocre distinctive derrière la tête, et de grands yeux. Au moment où il obtient une marque verte, il commence à se débattre violemment. “C’est toujours beau et sauvage”, conclut Schouten.

Une fois dans la véranda, la plupart des huit lapins s’élancent immédiatement sous les branches d’argousier. Une femelle commence à grignoter le lamier pourpre. Elle est rejointe par le mâle, qui tente aussitôt de se jeter sur elle. Van Meurs, souriant : “Peut-être que de nouveaux lapins des dunes naîtront dans environ un mois.”