Des machines intuitives tenteront de réveiller « Ulysse » lorsque passera la nuit glaciale lunaire | Science

Ulysse éteint. La longue nuit atteint le pôle sud lunaire et le module spatial lancé par la société privée Intuitive Machines tombe à court d’énergie. Détester, Comme l’ont nommé les employés de l’entreprise, il s’agit du premier atterrissage américain sur la Lune depuis la fin du programme Apollo en 1972. De plus, il est entré dans l’histoire en devenant le premier appareil d’une entreprise privée à atteindre le satellite naturel de la Lune. Même si l’odyssée a été mouvementée, l’agence spatiale américaine (NASA) et l’entreprise elle-même considèrent que la mission a été un succès. En raison de la chute qu’il a subie lors de son atterrissage sur la lune, Ulysse Il s’éteint prématurément, mais les scientifiques restent confiants dans la possibilité de le réveiller dans quelques semaines.

Les responsables d’Intuitive Machines et les employés de la NASA ayant travaillé sur la mission l’ont déclaré ce mercredi lors d’une conférence de presse au Johnson Space Center de Houston (Texas). Ils y font le point sur le premier voyage d’Intuitive Machines sur la Lune, la mission IM-1, qui sera suivie par d’autres dans les mois à venir.

«Nous avons mené à bien une mission très réussie», a déclaré Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines. Altemus a insisté à maintes reprises sur le fait que l’important dans cette mission était d’atteindre la Lune, de réaliser l’atterrissage en douceur – même s’il n’a pas été si doux -, d’établir la communication et d’effectuer divers tests. “Ces objectifs sont atteints, donc à notre avis c’est un succès sans faille”, a-t-il déclaré. L’entreprise a également apprécié que le système de propulsion au méthane liquide et à l’oxygène liquide dans l’espace lointain conçu par l’entreprise ait été testé avec succès en vol.

Altemus a minimisé le fait que la durée (du moins la durée initiale) a été raccourcie par le crash lunaire. Et il a salué la résistance de l’atterrisseur : « Quel travail magnifique cet atterrisseur robuste et courageux a fait, jusqu’à la Lune puis à la surface pour restituer autant de données, d’informations et de science à la NASA et à nos sociétés commerciales. C’est tout simplement un témoignage incroyable de la robustesse et, comme quelqu’un l’a dit, de la bestialité de ce petit vaisseau spatial. “Nous sommes très heureux”, a-t-il déclaré euphoriquement dès le début de la comparution.

Le module a résisté à moins d’énergie que prévu initialement, mais un peu plus que ce que l’on craignait il y a quelques jours. Ce mercredi, il manquait déjà de courant. “Nous allons mettre Détester dormir et, espérons-le, se réveiller dans les deux ou trois prochaines semaines pour l’objectif du test de développement qui est de voir si nous pouvons, lorsque le soleil frappe à nouveau le panneau solaire, recevoir un signal en retour de cet atterrisseur et nous sommes donc enthousiasmés par cela point », a ajouté Altemus.

La possibilité de son réveil est ouverte, mais en aucun cas garantie. Le module japonais qui a atteint la Lune il y a quelques semaines et n’a pas pu déployer ses panneaux solaires car tombé sur le côté, a réussi à produire de l’énergie le week-end dernier. Ulysse Il n’est pas spécialement conçu pour résister aux températures glaciales de la longue nuit lunaire. Un froid extrême pourrait briser les composants électroniques et détruire les batteries. Le directeur de la mission, Tim Crain, a déclaré qu’on ne savait pas s’il se réveillerait. Sue Lederer, une scientifique de la NASA, s’est montrée optimiste : « C’est un gars très fougueux. j’ai confiance en Détester en ce moment”.

Qu’elle se réveille ou non, Intuitive Machines a réalisé ce qu’aucune autre entreprise n’a réalisé jusqu’à présent, malgré quelques tentatives infructueuses. Altemus l’a particulièrement célébré : « Ce que nous avons fait au cours de cette mission, c’est de changer radicalement l’économie de l’alunissage. Nous avons ouvert la porte à une économie lunaire forte et prospère dans le futur. “C’est vraiment un moment de l’histoire que nous devrions célébrer, alors que nous nous dirigeons vers des missions ultérieures autour de la Lune.”

Steve Altemus et le directeur de mission Tim Crain, directeur de la technologie chez Intuitive Machines, ont passé en revue certains des revers survenus lors du voyage lunaire. Le guidage laser pour l’atterrissage était physiquement désactivé. Quelqu’un l’a désactivé avant le décollage pour que le laser ne cause pas de dommages accidentels et a ainsi atteint la Lune. Il n’y avait aucun moyen de rétablir son fonctionnement. Pour cette raison, il a fallu utiliser un capteur de descente et d’atterrissage basé sur Lidar, un instrument qui fonctionne selon les mêmes principes que le radar, mais avec un laser, que l’appareil transportait comme charge utile expérimentale.

Pour l’installer, le module a effectué une orbite supplémentaire autour de la Lune. L’expérience a fonctionné, mais pas complètement. Ulysse Il a raté le terrain plat souhaité de 1,5 kilomètre et s’est retrouvé à une altitude plus élevée que prévu. De ce fait, il est descendu trop rapidement et avec un déplacement non seulement vertical mais aussi latéral. En conséquence, il a heurté le sol plus fort que ses jambes ne pouvaient le tolérer, a expliqué Altemus. L’atterrisseur de quatre mètres est resté momentanément debout, avec le moteur en marche, avant de tomber lentement sur une légère pente.

Cela a endommagé ou masqué certaines antennes, qui ont pu transmettre moins de données que prévu initialement, mais sans empêcher de tester les mécanismes envoyés. Au cours du voyage, il y a eu d’autres pannes et événements imprévus (jusqu’à 11 ont été signalés par les responsables d’Intuitive Machines et de la NASA) que les ingénieurs ont résolus du mieux qu’ils ont pu.

“Un atterrissage en douceur sur la Lune est une grande réussite”, a déclaré Joel Kearns, administrateur adjoint pour l’exploration à la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors de la conférence de presse. « Cette mission est pionnière. “Cela peut être considéré comme un test en vol.” Sue Lederer, scientifique du projet CLPS (Commercial Lunar Payload Services) au Johnson Center de la NASA, a déclaré que les équipes de l’agence analysaient toujours les données mais étaient satisfaites de ce qu’elles recevaient. “Toutes les charges utiles ont atteint un certain niveau de leurs objectifs”, a-t-il déclaré.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, qualifie la mission de succès, car les six expériences de l’agence spatiale sur l’atterrisseur étaient toujours en cours mercredi matin. “Il y a une grande différence entre faire atterrir un équipage et faire atterrir un groupe d’instruments”, a-t-il déclaré lors d’un autre événement, selon des déclarations rapportées par l’Associated Press.

La NASA était le principal client, avec la moitié des 12 charges utiles qu’il transportait Ulysse. Elle a payé 118 millions de dollars à Intuitive Machines pour emmener ses instruments de travail sur la Lune. Il s’agit d’une caméra stéréoscopique permettant d’observer le panache de poussière qui s’élève lors de l’atterrissage ; un récepteur radio pour mesurer les effets des particules chargées sur les signaux radio ; une expérience avec des capacités de navigation autonomes pour prendre en charge les futures opérations de surface et orbitales ; un ensemble de huit rétroréflecteurs qui devraient servir de marqueur de position permanent sur la Lune pendant des décennies ; le capteur de descente et d’atterrissage basé sur Lidar qui a été utilisé en cas d’urgence et un compteur qui utilise des ondes radio pour déterminer la quantité de carburant propulseur restant dans les réservoirs dans un environnement de faible gravité.

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